John Sandusky, científico de Sandia, cree haber encontrado la manera de que los helióstatos, que normalmente convierten la energía solar en electricidad, funcionen en la oscuridad.
Propone que estos grandes espejos podrían ayudar a detectar asteroides por la noche.
«Los campos de helióstatos no tienen una función nocturna. Simplemente permanecen inactivos. El país tiene la oportunidad de darles una función nocturna a un costo relativamente bajo para detectar objetos cercanos a la Tierra», dijo Sandusky. «Si supiéramos con antelación la llegada de un asteroide y dónde podría impactar, tendríamos una mejor oportunidad de prepararnos y reducir los posibles daños».
La mayoría de los esfuerzos de defensa planetaria utilizan telescopios de calidad observatoria para producir imágenes de las estrellas. Dentro de esas imágenes, los métodos computacionales identifican las vetas, que son asteroides. Este proceso es preciso, pero requiere mucho tiempo, y la construcción de nuevos observatorios es costosa.
El experimento nocturno
Como parte de un proyecto de Investigación y Desarrollo Dirigido por Laboratorio, Sandusky pasó las noches de verano trabajando en la Instalación Nacional de Pruebas Solares Térmicas. Utilizó uno de los 212 helióstatos del campo para su experimento.
«Las torres solares captan un millón de vatios de luz solar», explicó Sandusky. «Por la noche, queremos captar un femtovatio, que es una millonésima de una milmillonésima de vatio de la energía solar dispersada por los asteroides».
En términos más sencillos, cree que los helióstatos pueden medir la velocidad a la que los asteroides pasan cerca de las estrellas, en lugar de utilizar métodos de imagen convencionales.
«Intento detectar el asteroide por su velocidad relativa a las estrellas», explicó Sandusky.
El helióstato que utilizó no fue modernizado con ningún equipo nuevo para el experimento. Sandusky utilizó software existente para oscilar la dirección del helióstato con respecto a las estrellas.
«Cambiamos gradualmente la dirección en la que apuntaba el helióstato para que se moviera de un lado a otro aproximadamente una vez por minuto», explicó Sandusky.
Al anochecer, Sandusky se sentó en la torre solar, a 60 metros de altura, y utilizó instrumentos ópticos estándar para detectar la luz que el helióstato concentraba en ella.
«Se pasa mucho tiempo esperando. Pasaban unos 20 minutos entre la recopilación de datos. Yo recopilaba datos hasta el amanecer», dijo Sandusky. «No nos propusimos encontrar asteroides. Demostramos que el helióstato puede moverse de un lado a otro y que puede ver estrellas».
Más ventajas
Sandusky afirmó que esta tecnología se encuentra en una fase inicial. Además de ser más rentable que la construcción de nuevos observatorios, este método podría ofrecer otras ventajas.
«Podría ayudar a la Fuerza Espacial de EE. UU. en su labor de búsqueda de naves espaciales, especialmente en la zona cislunar. Las órbitas cercanas a la Luna pueden ser difíciles de rastrear desde la Tierra», afirmó.
Sandusky presentó sus hallazgos en una conferencia de la Sociedad Internacional de Óptica y Fotónica, y se publicó un artículo en Unconventional Imaging, Sensing, and Adaptive Optics 2024. En esta etapa, afirmó, la retroalimentación es importante.
«Queremos escuchar a nuestros colegas en óptica y en la comunidad de búsqueda de asteroides», declaró Sandusky. «Recibir la retroalimentación de nuestros colegas nos brinda la oportunidad de comprender las preocupaciones sobre el funcionamiento de esta tecnología».
Añadió que el siguiente paso podría ser el uso del helióstato para encontrar un planeta conocido, lo que ayudaría a revelar las limitaciones de la tecnología.
«Buscamos oportunidades para escalar de un solo helióstato a muchos e intentar demostrar que podemos ayudar a encontrar objetos cercanos a la Tierra», añadió Sandusky. «También queremos demostrar que podemos escalar la tecnología para detectar asteroides aún más pequeños».
Con información de Sensing, and Adaptive Optics
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