Un equipo internacional de astrónomos ha empleado el observatorio de rayos X Chandra de la NASA para realizar el estudio más detallado de una estrella supergigante conocida como Wd1-9, lo que ha proporcionado información importante sobre sus propiedades y naturaleza. Los nuevos hallazgos se presentan en un artículo publicado el 23 de julio en el servidor de preimpresión arXiv.
Las estrellas supergigantes Be son una clase enigmática de estrellas masivas evolucionadas. Son excepcionalmente raras, ya que solo se han identificado alrededor de una docena de objetos de este tipo en la Vía Láctea. Las observaciones muestran que estas estrellas presentan fuertes líneas de emisión de Balmer, líneas prohibidas de emisión de metales de baja ionización y un significativo exceso de infrarrojo, lo que revela entornos circunestelares densos y polvorientos. Sin embargo, el estado evolutivo exacto de las estrellas sgB[e] sigue siendo objeto de debate.
Wd1-9 es una estrella sgB[e] en Westerlund 1, un cúmulo abierto galáctico masivo ubicado a unos 13.800 años luz de distancia. Es la fuente de radio más brillante del cúmulo y las observaciones ópticas han revelado que presenta un rico espectro de líneas de emisión, sin características fotostéricas detectables y con variabilidad fotométrica no periódica.
Sin embargo, aunque Wd1-9 se ha estudiado en diversas longitudes de onda, su verdadera naturaleza aún se desconoce, dado que la estrella está envuelta en un capullo de polvo. En general, las observaciones previas sugieren que podría ser una hipergigante fría, una variable azul luminosa (LBV) o un sistema binario en interacción. Por ello, un grupo de astrónomos, dirigido por Konstantina Anastasopoulou, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts, decidió profundizar en el estudio de Wd1-9 con Chandra.
«Presentamos el estudio de rayos X más detallado de Wd1-9 hasta la fecha, utilizando rayos X que atraviesan su capullo con el objetivo de descubrir su naturaleza y estado evolutivo», escribieron los investigadores en el artículo.
Las observaciones de Chandra revelaron que Wd1-9 exhibe una significativa variabilidad en rayos X a largo plazo. Dentro de esta variabilidad, el equipo de Anastasopoulou identificó una fuerte señal periódica de 14 días, que interpretaron como el período orbital. Por lo tanto, esta es la primera determinación del período de Wd1-9.
Los datos recopilados muestran que Wd1-9 posee un espectro de rayos X térmicos intenso, lo cual concuerda con estudios previos. Sin embargo, en esta ocasión, se detectaron fuertes líneas de emisión de varios elementos (como silicio, azufre y argón) y se identificó por primera vez la línea de emisión de hierro a 6,7 keV. Según los astrónomos, estos hallazgos son una clara señal de binariedad.
Los investigadores observaron que el espectro de Wd1-9 se asemeja mucho al de los sistemas binarios Wolf-Rayet (WR) brillantes en Westerlund 1. Además, al examinar los diagramas color-color de rayos X, se descubrió que Wd1-9 presenta variaciones en la temperatura térmica en diferentes observaciones.
Tratando de explicar la naturaleza de Wd1-9, los autores del artículo concluyeron que los nuevos hallazgos, junto con la evidencia de pérdida de masa encontrada en estudios anteriores, sugieren que se trata de un sistema binario formado por una estrella donante WR y una estrella compañera OB poco luminosa.
Con información de arXiv
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