Un nuevo artículo revela que la aceleración del suelo causada por los sismos lunares, y no los impactos de meteoritos, fue la responsable de los cambios en el paisaje lunar en el valle Taurus-Littrow, donde alunizaron los astronautas del Apolo 17 en 1972. El estudio también identificó una posible causa de estos cambios en la superficie y evaluó el riesgo de daños utilizando nuevos modelos de los sismos. Estos hallazgos podrían afectar la seguridad de futuras misiones lunares y el establecimiento de bases a largo plazo en la Luna.
El artículo, escrito por el científico emérito sénior del Smithsonian, Thomas R. Watters, y el profesor asociado de geología de la Universidad de Maryland, Nicholas Schmerr, se publica en la revista Science Advances.
Los científicos analizaron la evidencia del lugar de alunizaje del Apolo 17, donde los astronautas de la NASA recolectaron muestras de desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra probablemente provocados por sismos lunares. Al estudiar la evidencia geológica, los investigadores pudieron estimar la intensidad de estos antiguos sismos lunares e identificar su origen más probable.
«No contamos con instrumentos de medición de movimiento intenso que permitan medir la actividad sísmica en la Luna como en la Tierra, por lo que tuvimos que buscar otras maneras de evaluar la magnitud del movimiento del terreno, como la caída de rocas y los deslizamientos de tierra que se movilizan con estos eventos sísmicos», explicó Schmerr.
Los científicos descubrieron que se han producido repetidamente terremotos lunares con magnitudes cercanas a 3.0 —relativamente débiles para los estándares terrestres, pero significativos si se encuentran cerca de la fuente— durante los últimos 90 millones de años a lo largo de la falla Lee-Lincoln, una fractura geológica que atraviesa el fondo del valle. Este patrón sugiere que la falla, solo una de las miles de fallas similares en la Luna, podría seguir activa.
«La distribución global de fallas de empuje jóvenes como la falla Lee-Lincoln, su potencial de seguir activas y la posibilidad de que se formen nuevas fallas de empuje debido a la contracción continua, deben considerarse al planificar la ubicación y evaluar la estabilidad de los asentamientos permanentes en la Luna», concluyó Watters.
Watters y Schmerr también calcularon el riesgo sísmico lunar, estimando una probabilidad entre 20 millones de que se produzca un terremoto lunar potencialmente dañino en un día cualquiera cerca de una falla activa.
«No parece mucho, pero todo en la vida es un riesgo calculado», señaló Schmerr. «El riesgo de que ocurra algo catastrófico no es cero, y aunque es pequeño, no es algo que se pueda ignorar por completo al planificar infraestructura a largo plazo en la superficie lunar».
Los investigadores descubrieron que las misiones a corto plazo, como el Apolo 17, presentaban un riesgo relativamente bajo, pero los proyectos de mayor duración se enfrentan a una exposición cada vez mayor. Las futuras misiones con módulos de aterrizaje con mayor relación de aspecto, como el Sistema de Aterrizaje Humano Starship, podrían ser vulnerables a la aceleración terrestre causada por terremotos lunares cercanos que amenazarían su estabilidad.
Los hallazgos son particularmente relevantes a medida que la NASA continúa con el programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenida en la Luna. Watters y Schmerr enfatizaron que las futuras misiones enfrentan consideraciones adicionales más allá de los riesgos de la era Apolo.
«Si los astronautas estuvieran allí un día, tendrían muy mala suerte si se produjera un evento dañino», añadió Schmerr. «Pero si se tiene un hábitat o una misión tripulada en la Luna durante una década entera, eso equivale a 3650 días multiplicado por 1 en 20 millones, o el riesgo de un terremoto lunar peligroso se reduce a aproximadamente 1 en 5500. Es similar a pasar de las bajísimas probabilidades de ganar la lotería a las mucho mayores de que te toque un póker de cuatro iguales».
Schmerr cree que su trabajo con Watters representa una nueva frontera en la paleosismología lunar: el estudio de terremotos antiguos. A diferencia de la Tierra, donde los científicos pueden excavar zanjas para estudiar la actividad sísmica histórica, los investigadores lunares deben recurrir a enfoques creativos utilizando datos y muestras existentes. Schmerr prevé que este campo avance rápidamente con nuevas tecnologías, imágenes orbitales de alta resolución y futuras misiones Artemis que desplegarán sismómetros con más de 50 años de mejoras tecnológicas respecto a los instrumentos de la era Apolo.
«Queremos asegurarnos de que nuestra exploración lunar se realice de forma segura y de que las inversiones se realicen de forma cuidadosamente planificada», declaró Schmerr. «La conclusión a la que llegamos es: no construir justo encima de un escarpe o una falla recientemente activa. Cuanto más lejos de un escarpe, menor es el riesgo».
Con información de Science
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