Hubble captura una impresionante vista del tercer visitante interestelar

Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han observado 3I/ATLAS, el tercer objeto conocido de fuera de nuestro sistema solar que visita nuestra vecindad. Este intruso interestelar ofrece un espectáculo espectacular a medida que se acerca al Sol, revelando secretos sobre visitantes provenientes de las profundidades del espacio.

3I/ATLAS se muestra claramente activo a 3,8 unidades astronómicas (UA) a medida que se aproxima al Sol, mostrando polvo emitido por la cara caliente del núcleo orientada hacia el Sol y una débil presión de radiación que arrastra una cola que se aleja del Sol. Para poner esto en perspectiva, 3,8 UAS significa que el objeto está casi cuatro veces más lejos del Sol que la Tierra. Incluso a esta gran distancia, la energía solar ya está causando cambios drásticos en este misterioso visitante.

A diferencia de los asteroides, que permanecen prácticamente inalterados durante su órbita, 3I/ATLAS se comporta más como un cometa. A medida que la radiación solar calienta su superficie, el objeto libera corrientes de partículas de polvo que forman una distintiva cola que apunta en dirección contraria al Sol. Esta actividad ofrece a los astrónomos una oportunidad única para estudiar material originado en un sistema estelar completamente diferente.

Utilizando la excepcional resolución del Hubble, los investigadores, dirigidos por David Jewitt de la UCLA, pudieron estimar la cantidad de material que 3I/ATLAS pierde al calentarse. Calcularon la tasa de pérdida de masa del polvo entre 6 y 60 kg/s, dependiendo del tamaño de las partículas de polvo expulsadas. Esto equivale aproximadamente a perder la masa de un automóvil pequeño cada pocos minutos, una cantidad significativa para un objeto tan distante y pequeño.

El equipo también trabajó para determinar el tamaño de 3I/ATLAS, aunque esto resultó complicado, ya que solo podían ver la nube de polvo brillante que lo rodea, no el núcleo sólido directamente. Al analizar la distribución del brillo de la coma circundante, estimaron que el núcleo tiene un radio efectivo de menos de 2,8 kilómetros, asumiendo que refleja solo el 4 % de la luz que lo incide (similar al carbón vegetal).

Uno de los aspectos más intrigantes del estudio de los objetos interestelares es comprender su composición y su origen. Los investigadores descubrieron que si la actividad se debe a la sublimación de monóxido de carbono (transición de sólido a gas), el núcleo no puede tener un radio menor a 0,16 km, y debe ser mayor si moléculas menos volátiles son responsables de la desgasificación.

Esta restricción de tamaño es crucial, ya que nos ayuda a comprender la composición y la historia del objeto. Diferentes materiales requieren diferentes niveles de calor solar para comenzar la sublimación, por lo que al observar cuándo y con qué intensidad se activa 3I/ATLAS, es posible realizar estimaciones fundamentadas sobre su composición.

Los visitantes interestelares como 3I/ATLAS son extraordinariamente raros. Antes de este objeto, solo se habían confirmado otros dos: ‘Oumuamua en 2017 y Borisov en 2019. Cada uno ofrece una ventana única a los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, con las firmas químicas y las características físicas moldeadas por entornos alienígenas a miles de millones de kilómetros de distancia.

Estas observaciones del Hubble de 3I/ATLAS representan un avance significativo en nuestra capacidad para estudiar estos mensajeros cósmicos y ofrecen información tanto sobre el objeto en sí como sobre el sistema estelar distante que lo envió en su viaje a través de la galaxia.

Con información de UniverseToday