Si una inteligencia extraterrestre buscara señales de comunicación humana, ¿cuándo y dónde debería buscar? En un nuevo estudio, investigadores de Penn State y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California analizaron cuándo y dónde las transmisiones humanas desde el espacio profundo serían más detectables por un observador fuera de nuestro sistema solar y sugieren que los patrones que observan podrían utilizarse para guiar nuestra propia búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
«Los humanos se comunican principalmente con las naves espaciales y sondas que hemos enviado para estudiar otros planetas como Marte», afirmó Pinchen Fan, estudiante de posgrado en astronomía y astrofísica en la Facultad de Ciencias Eberly de Penn State, investigador principal científico de la beca de la NASA que apoya esta investigación y primer autor del artículo.
Sin embargo, un planeta como Marte no bloquea la transmisión completa, por lo que una nave espacial distante o un planeta situado en la trayectoria de estas comunicaciones interplanetarias podría detectar la propagación; esto ocurriría cuando la Tierra y otro planeta del sistema solar se alinean desde su perspectiva. Esto sugiere que deberíamos buscar la alineación de planetas fuera de nuestro sistema solar al buscar comunicaciones extraterrestres.
Un artículo que describe la investigación se publica en Astrophysical Journal Letters, y los autores presentaron sus hallazgos en el Simposio SETI de Penn State de 2025, organizado por el Centro de Inteligencia Extraterrestre de Penn State.
«Los investigadores de SETI a menudo buscan en el universo señales de tecnología pasada o presente, llamadas tecnofirmas, como evidencia de vida inteligente», dijo Fan.
«Considerar la dirección y la frecuencia de nuestras señales más comunes nos da una idea de dónde deberíamos buscar para mejorar nuestras posibilidades de detectar tecnofirmas extraterrestres».
Los investigadores analizaron los registros de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, un sistema de instalaciones terrestres que permite la comunicación por radio bidireccional con objetos artificiales en el espacio, actuando como un relé para enviar comandos a las naves espaciales y recibir la información que estas envían.
El equipo de investigación comparó cuidadosamente los registros de la DSN con la información sobre la ubicación de las naves espaciales para determinar la sincronización y la direccionalidad de las comunicaciones por radio desde la Tierra. Si bien varios países cuentan con sus propias redes de espacio profundo, los investigadores afirmaron que la DSN, gestionada por la NASA, debería ser representativa de los tipos de comunicaciones procedentes de la Tierra, en parte porque la NASA ha liderado la mayoría de las misiones de espacio profundo hasta la fecha.
«La Red de Espacio Profundo de la NASA proporciona el vínculo crucial entre la Tierra y sus misiones interplanetarias, como la nave espacial New Horizons, que ahora se encuentra en el espacio exterior, y el Telescopio Espacial James Webb», declaró Joseph Lazio, científico del proyecto en el JPL y autor del artículo.
Envía al espacio algunas de las señales de radio más potentes y persistentes de la humanidad, y los registros públicos de sus transmisiones permitieron a nuestro equipo establecer los patrones temporales y espaciales de dichas transmisiones durante los últimos 20 años.
Para este estudio, los investigadores se centraron en las transmisiones al espacio profundo, incluyendo las transmisiones a telescopios espaciales y naves espaciales interplanetarias, en lugar de las transmisiones dirigidas a naves espaciales o satélites en órbita terrestre baja, que tienen una potencia relativamente baja y serían difíciles de detectar a distancia.
Los investigadores descubrieron que las señales de radio del espacio profundo se dirigían predominantemente a naves espaciales cercanas a Marte. Otras transmisiones comunes se dirigían a otros planetas y a telescopios en puntos de Lagrange Sol-Tierra, puntos en el espacio donde la gravedad del Sol y la Tierra mantiene los telescopios en una posición relativamente fija vistos desde la Tierra.
«Basándonos en datos de los últimos 20 años, descubrimos que si una inteligencia extraterrestre se encontrara en un lugar que pudiera observar la alineación de la Tierra y Marte, existe un 77 % de probabilidad de que se encontrara en la trayectoria de una de nuestras transmisiones, una probabilidad mucho mayor que estar en una posición aleatoria en un momento aleatorio», afirmó Fan.
«Si pudieran observar una alineación con otro planeta del sistema solar, existe un 12 % de probabilidad de que se encontraran en la trayectoria de nuestras transmisiones. Sin embargo, cuando no observan la alineación de un planeta, estas probabilidades son minúsculas».
Para mejorar nuestra propia búsqueda de tecnofirmas, los investigadores indicaron que los humanos deberíamos buscar la alineación de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) o, al menos, cuándo se alinean con su estrella anfitriona.
Los astrónomos suelen estudiar los exoplanetas durante su alineación con su estrella anfitriona. De hecho, la mayoría de los exoplanetas conocidos actualmente se detectaron observando el oscurecimiento de una estrella cuando un planeta cruza frente a su estrella anfitriona o la transita desde la línea de visión de la Tierra.
«Sin embargo, dado que apenas estamos empezando a detectar muchos exoplanetas en las últimas dos décadas, no conocemos muchos sistemas con dos o más exoplanetas en tránsito», afirmó Fan.
«Con el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, esperamos detectar cien mil exoplanetas no detectados previamente, por lo que nuestro área de búsqueda potencial debería aumentar considerablemente». Dado que nuestro sistema solar es bastante plano, con la mayoría de los planetas orbitando en el mismo plano, la mayoría de las transmisiones DSN se produjeron a menos de 5 grados del plano orbital de la Tierra, explicaron los investigadores. Si el sistema solar fuera un plato con todos los planetas y objetos sobre él, las transmisiones humanas tenderían a seguir la superficie de la placa, en lugar de proyectarse hacia el espacio en un ángulo pronunciado.
El equipo de investigación también calculó que una transmisión DSN promedio podría detectarse a unos 23 años luz de distancia utilizando telescopios como el nuestro. Centrar los esfuerzos, señalaron, en sistemas solares que se encuentran a menos de 23 años luz, y especialmente cuyo plano está orientado con su borde hacia la Tierra, podría mejorar nuestra búsqueda de inteligencia extraterrestre. El equipo ahora planea identificar estos sistemas y cuantificar la frecuencia con la que podrían haber recibido señales provenientes de la Tierra.
Los patrones de transmisión DSN encontrados también podrían aplicarse a la búsqueda de transmisiones láser de exoplanetas, señalaron los investigadores, aunque señalaron que los láseres tendrían una propagación mucho menor que la transmisión de radio. La NASA está probando su sistema de comunicación láser interplanetario, y las civilizaciones extraterrestres podrían optar por usar láseres en lugar de ondas de radio.
«Los humanos estamos en una etapa temprana de nuestra exploración espacial, y a medida que nos adentramos en nuestro sistema solar, nuestras transmisiones a otros planetas no harán más que aumentar», afirmó Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica en la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania, director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de la misma universidad y autor del artículo.
«Utilizando nuestras propias comunicaciones en el espacio profundo como base, cuantificamos cómo se podrían mejorar los futuros investigadores de inteligencia extraterrestre centrándose en sistemas con orientaciones y alineaciones planetarias específicas».
Los cálculos para esta investigación se realizaron en la supercomputadora Roar del Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Con información de The Astrophysical Journal Letters
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