Ver el mundo en un grano de arena: Investigando las megaondas en Kerrlaguna en Marte

En Marte, el pasado está escrito en piedra, pero el presente está escrito en arena. La semana pasada, Perseverance exploró megaondulaciones inactivas para aprender más sobre los procesos impulsados ​​por el viento que remodelan el paisaje marciano a diario.

Tras concluir su investigación en el contacto entre arcilla y rocas con olivino en Westport, Perseverance viaja de nuevo hacia el sur. Anteriormente, se intentó ascender la colina para visitar un nuevo afloramiento rocoso llamado Midtoya. Sin embargo, la combinación de la pronunciada pendiente y el suelo rocoso y lleno de escombros dificultó el avance, y tras varios intentos, se decidió regresar a un terreno más liso.

Afortunadamente, el esfuerzo no fue en vano, ya que el rover pudo recopilar datos sobre nuevas rocas ricas en esferulas que se cree que rodaron cuesta abajo desde Midtoya, incluyendo la roca con forma de sombrero de bruja o casco «Horneflya», que ha despertado mucho interés en línea.

Más recientemente, Perseverance exploró un sitio llamado Kerrlaguna, donde las empinadas laderas dan paso a un campo de megaondulaciones: grandes formaciones de arena arrastradas por el viento de hasta un metro de altura. El equipo científico decidió realizar una minicampaña para estudiar en detalle estas características. ¿A qué se debe este interés? Si bien la atención del rover suele centrarse en el estudio de los procesos del pasado lejano de Marte registrados en rocas antiguas, aún tenemos mucho que aprender sobre el entorno marciano moderno.

Hace casi una década, el precursor de Perseverance, Curiosity, estudió una duna de arena activa en Namib Dune, en el suelo del cráter Gale, donde se tomó una selfie memorable. Sin embargo, las megaondulaciones más pequeñas —y especialmente las polvorientas, aparentemente ya no activas, como las de Kerrlaguna— también son comunes en la superficie de Marte. Estas formaciones inmóviles más antiguas podrían ofrecernos nuevos conocimientos sobre el papel del viento y el agua en la superficie marciana moderna.

Tras acercarse a varias de estas megaondulaciones inactivas, Perseverance realizó una serie de mediciones con sus instrumentos científicos SuperCam, Mastcam-Z y MEDA para caracterizar el entorno circundante, el tamaño y la composición química de los granos de arena, y cualquier costra salina que pudiera haberse formado con el tiempo.

Además de profundizar en nuestra comprensión del entorno marciano, documentar estos recursos potenciales podría ayudarnos a prepararnos para el día en que los astronautas exploren el Planeta Rojo y necesiten los recursos presentes en los suelos marcianos para su supervivencia. Se espera que esta investigación en Kerrlaguna sirva como práctica para una campaña más exhaustiva en un campo más extenso de formaciones de lecho más grandes en Lac de Charmes, más adelante en la travesía del rover.

Con información de NASA