Los asteroides que flotan a través de nuestro sistema solar son escombros que quedaron de la formación de nuestro vecindario planetario hace 4.600 millones de años. Los científicos estudian estos antiguos fragmentos como cápsulas del tiempo que revelan secretos sobre los inicios de nuestro sistema solar. Ahora, una nueva investigación ha descubierto una sorprendente conexión entre dos tipos de asteroides completamente diferentes que podrían compartir la misma y dramática historia de origen.
Joe Masiero, del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo de Caltech, dirigió un estudio que desafía nuestra comprensión de los grupos de asteroides. Su equipo descubrió que dos categorías distintas de rocas espaciales, una metálica y brillante, y la otra compuesta de silicatos rocosos, presentan la misma inusual huella de polvo en sus superficies. Este descubrimiento sugiere que estos asteroides, aparentemente diferentes, podrían haber comenzado su vida como partes de los mismos objetos progenitores masivos que posteriormente se fragmentaron en los fragmentos más pequeños que observamos hoy. El trabajo se publica en The Planetary Science Journal.
Los astrónomos clasifican los asteroides en grupos según cómo reflejan la luz, utilizando letras como M, K y C para indicar los diferentes tipos. Los asteroides de tipo M son ricos en metales y brillan casi como espejos, mientras que los de tipo K están compuestos de silicatos, los mismos materiales rocosos que conforman aproximadamente el 95% de la corteza y el manto terrestres. A pesar de sus composiciones completamente diferentes, ambos tipos comparten algo inesperado: una fina capa de troilita, un inusual compuesto de hierro y azufre que actúa como una huella dactilar.
«La troilita es muy poco común, por lo que podemos usarla como una huella dactilar que vincula estos dos tipos de objetos», afirmó Masiero.
Encontrar este raro material en ambos tipos de asteroides es como descubrir la misma pintura distintiva en artefactos aparentemente no relacionados. Sugiere que provienen de la misma fuente. Para descubrir esta conexión, el equipo utilizó una técnica sofisticada que va más allá de simplemente observar los colores o el brillo de los asteroides. Estudió la polarización, las propiedades direccionales de la luz reflejada por las superficies de los asteroides.
Así como las gafas de sol polarizadas filtran el deslumbramiento al bloquear las ondas de luz orientadas en ciertas direcciones, los diferentes minerales en las superficies de los asteroides crean patrones de polarización únicos cuando la luz solar rebota en ellos.
Utilizando el instrumento WIRC+Pol del Observatorio Palomar de Caltech, midieron cómo cambiaba la luz polarizada de estos asteroides a medida que recorrían sus órbitas. Al igual que la Luna, los asteroides pasan por fases a medida que orbitan alrededor del Sol, apareciendo con una iluminación diferente desde la perspectiva terrestre. Estos ángulos de visión cambiantes revelaron detalles sobre la composición de la superficie que el análisis de color tradicional no podía detectar.
Los datos de polarización revelaron que tanto los asteroides de tipo M como los de tipo K tienen capas superficiales de polvo de troilita, a pesar de sus composiciones subyacentes radicalmente diferentes. Esta característica compartida sugiere que se originaron a partir del mismo tipo de grandes cuerpos progenitores que posteriormente se fragmentaron en los asteroides más pequeños que vemos hoy.
El equipo teorizó que estos objetos progenitores eran como planetas en miniatura con capas diferenciadas, núcleos metálicos densos rodeados de mantos rocosos, similar a la estructura de la Tierra. Cuando estos grandes objetos fueron destruidos, quizás por colisiones masivas en los inicios de la historia del sistema solar, los fragmentos de diferentes capas se convirtieron en los diversos tipos de asteroides que observamos hoy. Los metálicos de tipo M provinieron de los núcleos, mientras que los rocosos de tipo K se originaron en las capas externas.
La capa de polvo de troilita de ambos tipos podría haber estado presente en la superficie del objeto original antes de su fragmentación, o podría haber formado una nube que se depositó sobre todos los fragmentos tras la destrucción. En cualquier caso, este raro mineral sirve como evidencia que vincula a estas familias de asteroides con ancestros comunes.
Esta investigación demuestra cómo los asteroides sirven como registros arqueológicos de la violenta historia temprana de nuestro sistema solar. A diferencia de la Tierra, donde los procesos geológicos y atmosféricos han borrado la mayoría de los rastros de la formación de nuestro planeta, los asteroides conservan muestras prístinas de los materiales y las condiciones que existían cuando los objetos sólidos comenzaron a formarse alrededor del joven Sol.
Con información de The Planetary Science Journal
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