Algunos asteroides pequeños pueden explotar abruptamente

Algunos asteroides son más peligrosos que otros, según un informe publicado en Nature Astronomy por un equipo internacional de investigadores, dirigido por la astrofísica Auriane Egal, del Planetario de Montreal (Canadá). El equipo presentó los resultados de una investigación sobre el impacto del pequeño asteroide 2023 CX1 sobre Francia en febrero de 2023. Este nuevo artículo reveló que los asteroides pequeños pueden explotar al entrar en la atmósfera.

«El asteroide fue descubierto en el espacio unas siete horas antes de entrar en la atmósfera terrestre sobre Normandía», declaró el astrónomo y autor principal Peter Jenniskens, del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA. «Inmediatamente llamé a mi hermano en los Países Bajos, quien salió y vio la bola de fuego».

Otros observadores fueron alertados del inminente impacto y grabaron imágenes y vídeos espectaculares del meteorito resultante.

«Nuestro equipo determinó que el asteroide era casi esférico y medía unos 72 centímetros de diámetro, poco menos de una yarda», explicó Egal. «Tenía una masa estimada de unos 650 kg».

Los datos fotográficos y de video revelaron que la órbita calculada del asteroide estaba ligeramente desviada debido a que no todos los observatorios informaron su elevación en el mismo marco geodésico. Esto ya se ha corregido.

«Este fue el tercer impacto anunciado sobre tierra», declaró Jenniskens, quien previamente había guiado la recuperación de los dos primeros impactos de los asteroides 2008 TC3 en Sudán y 2018 LA en Botsuana.

Para este otoño, Jenniskens colaboró ​​con el astrónomo François Colas, del Observatorio de París, responsable de la red de cámaras de bólidos de FRIPON. Guiaron a un equipo de voluntarios de FRIPON/Vigie-Ciel hasta su primer hallazgo, apenas horas después de llegar a la pequeña localidad de Saint-Pierre-le-Viger, en Normandía.

«Esta recuperación fue difícil debido a los fuertes vientos que desviaron los meteoritos de su trayectoria», explicó Jenniskens. «La atmósfera tiende a clasificar las piedras por masa, pero la primera piedra encontrada era mucho más pesada de lo que esperaba, por lo que aún no sabíamos exactamente dónde estaba ubicada la línea central del campo sembrado».

Tras explorar sistemáticamente la zona con un grupo de unos 12 investigadores de FRIPON/Vigie-Ciel, el propio Jenniskens encontró el segundo meteorito, de tan solo 3 gramos, al final del día siguiente. Este meteorito se encuentra actualmente en el Museo de Historia Natural de París.

«El meteorito era tan pequeño que solo destacaba porque la roca se asentaba sobre musgo entre la hierba corta», explica Jenniskens. «Con una piedra grande en un extremo y una pequeña en el otro, este hallazgo estableció la ubicación del campo disperso».

El análisis mostró que el meteorito era de un tipo común —el que cae y se recupera con mayor frecuencia en la Tierra—, una condrita ordinaria de tipo L con bajo contenido de hierro.

«Este tipo de meteorito también es común en los impactos de asteroides de mayor tamaño», añadió Jenniskens. «Lo inusual de este impacto fue la doble llamarada brillante hacia el final de la bola de fuego».

El equipo concluyó que este asteroide en particular se mantuvo unido hasta las profundidades de la atmósfera, donde perdió el 98% de su energía cinética en una fracción de segundo.

«El asteroide se desintegró abruptamente a unos 28 km de altitud, generando una onda de choque esférica concentrada», declaró Egal.

Los cálculos realizados en el Centro de Investigación Ames de la NASA por el coautor Darrel Robertson mostraron que el área afectada por altas sobrepresiones fue cuatro veces mayor que la de un impacto típico de asteroide, donde la energía se libera a mayor distancia, comenzando en la parte superior de la atmósfera. Cuanto más cerca del suelo se produzca la explosión, más pronunciadas serán estas diferencias.

«Nuestro equipo confirmó la existencia de una nueva población de asteroides vinculados a condritas de tipo L, capaces de fragmentarse abruptamente en la atmósfera y liberar casi toda su energía de una sola vez», declaró Egal. «Estos asteroides deben tenerse en cuenta en las estrategias de defensa planetaria, ya que representan un mayor riesgo para las zonas pobladas».

Con información de Nature