Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), astrónomos de la Universidad de Florida y de otras instituciones han realizado observaciones infrarrojas de una nube de formación estelar conocida como Sagitario B2. Los resultados de la campaña de observación, publicados el 15 de septiembre en el servidor de preimpresión arXiv, proporcionan información importante sobre las propiedades de esta nube.
Sagitario B2 es una nube de formación estelar en la Vía Láctea, ubicada a unos 27.000 años luz de distancia y a 330 años luz en proyección desde el centro galáctico. La nube forma estrellas a un ritmo de 0,04 masas solares al año, lo que la convierte en uno de los sitios de formación estelar más activos de nuestra galaxia.
Observaciones previas de Sagitario B2 han revelado que contiene más de 700 objetos estelares jóvenes (OSJ), más de 50 regiones de hidrógeno atómico ionizado (regiones H II), numerosos flujos de salida, docenas de núcleos calientes y cientos de máseres. Más recientemente, un equipo de astrónomos, dirigido por Nazar Budaiev, de la Universidad de Florida, decidió observar más de cerca Sagitario B2 utilizando la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST.
«Presentamos la primera imagen con NIRCam y MIRI del JWST de la nube con mayor formación estelar en la CMZ [Zona Molecular Central], Sagitario B2», escriben los investigadores.
Las observaciones del JWST revelaron que Sagitario B2 presenta una morfología muy estructurada. Si bien las primeras etapas de formación estelar se encuentran en el lado occidental de la nube, como se observó en observaciones previas, el JWST detectó formación estelar reciente en la parte oriental, menos densa. Una región de Sagitario B2 se observa retroiluminada por la emisión de líneas de recombinación extendidas, que muestra un borde de nube nítido en un lado.
Las observaciones revelaron que Sagitario B2 contiene una población de estrellas masivas, tanto de baja extinción revelada como de alta extinción oculta. Además, al analizar las imágenes del JWST, los astrónomos identificaron nuevas regiones candidatas H II alrededor de estrellas masivas que los radiotelescopios no habían detectado previamente.
MIRI permitió al equipo descubrir que la radiación escapa de una de las regiones de formación estelar de la nube, denominada Sgr B2 N, a lo largo de sus cavidades de salida. Este hallazgo demuestra que los fotones infrarrojos no quedan atrapados en cúmulos densos, sino que pueden encontrar rutas de escape geométricas incluso en las regiones más densas y densamente incrustadas del universo.
Los astrónomos observaron que, si bien las observaciones del JWST presentaron una alta sensibilidad, no pudieron detectar una población extensa de YSO en Sagitario B2. Esto, según los científicos, sugiere que la formación estelar apenas ha comenzado en la nube.
Los autores del artículo concluyeron que su estudio subraya las capacidades de los instrumentos del JWST en cuanto a la formación estelar en entornos extremos.
«El JWST revela estrellas masivas y estructuras ionizadas previamente ocultas, ofreciendo una visión transformadora de cómo se forman las estrellas en algunas de las condiciones galácticas más extremas», concluyen los investigadores.
Con información de arXiv
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