Una intensa actividad similar a la de las auroras boreales es la característica más destacada del informe meteorológico de hoy, que llega desde un extraño mundo extrasolar, en lugar de un estudio de televisión convencional. Esto se debe a los astrónomos del Trinity College de Dublín, que utilizaron el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA para observar de cerca el clima de un cálido planeta errante cercano, SIMP-0136.
La exquisita sensibilidad de los instrumentos a bordo del telescopio espacial permitió al equipo observar pequeños cambios en el brillo del planeta a medida que giraba, que se utilizaron para rastrear cambios en la temperatura, la nubosidad y la composición química.
Sorprendentemente, estas observaciones también iluminaron la intensa actividad auroral de SIMP-0136, similar a la aurora boreal en la Tierra o a la potente aurora de Júpiter, que calienta su atmósfera superior.
«Estas son algunas de las mediciones más precisas de la atmósfera de cualquier objeto extrasolar hasta la fecha, y la primera vez que se miden directamente los cambios en las propiedades atmosféricas», afirmó el Dr. Evert Nasedkin, investigador postdoctoral de la Facultad de Física del Trinity College de Dublín, autor principal del artículo de investigación publicado en Astronomy & Astrophysics.
«Y con más de 1500 °C, SIMP-0136 hace que la ola de calor de este verano parezca leve», continuó.
«Las precisas observaciones que realizamos nos permitieron registrar con precisión cambios de temperatura inferiores a 5 °C. Estos cambios de temperatura se relacionaron con cambios sutiles en la composición química de este planeta flotante, lo que sugiere la presencia de tormentas —similares a la Gran Mancha Roja de Júpiter— que giran a la vista».
Otro hallazgo sorprendente fue la falta de variabilidad de las nubes en SIMP-0136. Cabría esperar que los cambios en la cobertura nubosa provocaran cambios en la atmósfera, de forma similar a la observación de parches de nubes y cielo azul aquí en la Tierra.
En cambio, el equipo descubrió que la cobertura nubosa era constante sobre la superficie de SIMP-0136. A las temperaturas de SIMP-0136, estas nubes son diferentes a las de la Tierra; están compuestas de granos de silicato, similares a la arena de una playa.
Esta es la primera publicación del nuevo grupo «Exo-Aimsir», dirigido por la profesora Johanna Vos en la Facultad de Física de Trinity, e incluye contribuciones de todos los miembros del grupo, incluyendo a los doctorandos Merle Schrader, Madeline Lam y Cian O’Toole.
Estos datos fueron publicados inicialmente por un equipo similar dirigido por Allison McCarthy en la Universidad de Boston, pero el nuevo análisis ha revelado más detalles sobre la atmósfera.
Las diferentes longitudes de onda de la luz se relacionan con diferentes características atmosféricas. De forma similar a la observación de los cambios de color sobre la superficie terrestre, los cambios de color de SIMP-0136 se deben a cambios en las propiedades atmosféricas —añadió el Dr. Nasedkin—.
Por lo tanto, mediante el uso de modelos de vanguardia, pudimos inferir la temperatura de la atmósfera, la composición química y la posición de las nubes.
El profesor Vos afirmó: «Este trabajo es emocionante porque demuestra que, al aplicar nuestras técnicas de modelado de vanguardia a los conjuntos de datos de vanguardia del JWST, podemos empezar a reconstruir los procesos que determinan el clima en mundos más allá de nuestro sistema solar. Comprender estos procesos meteorológicos será crucial a medida que sigamos descubriendo y caracterizando exoplanetas en el futuro». Si bien por ahora este tipo de observaciones de variabilidad espectroscópica se limitan a enanas marrones aisladas, como esta, futuras observaciones con el Extremely Large Telescope y, eventualmente, el Habitable Worlds Observatory permitirán el estudio de la dinámica atmosférica de exoplanetas, desde gigantes gaseosos similares a Júpiter hasta mundos rocosos.
Con información de Astronomy & Astrophysics
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