Venus es a menudo llamado el «planeta hermano» de la Tierra debido a sus similitudes en tamaño, masa y composición. Ambos son mundos rocosos que se formaron aproximadamente al mismo tiempo en el sistema solar interior; sin embargo, a pesar de estas similitudes, Venus evolucionó hasta convertirse en un mundo muy diferente de la Tierra, con temperaturas superficiales de alrededor de 465 °C, una presión atmosférica aplastante 90 veces mayor que la terrestre y densas nubes de ácido sulfúrico que lo rodean. Estas drásticas diferencias entre dos planetas tan similares convierten a Venus en un objeto de estudio fascinante para los científicos planetarios.
Más allá de sus dimensiones similares, Venus y la Tierra comparten otra similitud: ambos planetas son geológicamente activos y han sido moldeados por el vulcanismo. La superficie de Venus está dominada por vastas llanuras volcánicas, enormes volcanes en escudo y vastos flujos de lava. Al igual que la Tierra, Venus ha sido reestructurada por la roca fundida que erupciona desde su interior, creando paisajes que guardan sorprendentes similitudes con las regiones volcánicas de nuestro propio planeta.
Comprender estas características volcánicas, incluyendo las estructuras subterráneas que crean, ofrece una perspectiva de los procesos geológicos que han dado forma a ambos mundos y proporciona pistas sobre por qué siguieron trayectorias evolutivas tan diferentes.
Un equipo internacional dirigido por Barbara De Toffoli, de la Universidad de Padua, ha estado estudiando imágenes de radar y datos topográficos de misiones anteriores a Venus. Centraron su atención en los grandes volcanes escudo del planeta, aquellos que superan los 100 kilómetros de diámetro, para buscar indicios de tubos de lava colapsados.
Estas características son túneles naturales que se forman cuando la superficie de un flujo de lava se enfría y solidifica mientras la lava caliente continúa fluyendo por debajo. Una vez que la lava se drena, deja tras de sí un tubo hueco. Identificaron cuatro cadenas de fosas claramente curvadas que parecen marcar el colapso de secciones de tubos subterráneos.
Estos tubos se han encontrado en la Luna y la Tierra, pero hasta ahora, su existencia en Venus era puramente teórica. Su existencia en Venus, o en cualquier planeta, proporciona información valiosa sobre la historia volcánica y, quizás de forma emocionante, incluso podría servir como refugio para futuras misiones de exploración humana. Puede que esto suene un tanto fantasioso, pero su naturaleza subterránea ofrecería protección contra el ambiente hostil de la superficie.
A diferencia de las cadenas de fosas rectas causadas por fuerzas tectónicas que separan la corteza, estas formaciones se curvan y serpentean por la superficie, siguiendo el flujo natural descendente de la lava antigua. El equipo estaba convencido de que el descubrimiento de las fosas no está relacionado con la actividad tectónica, debido principalmente a su naturaleza sinuosa, pero también a sus dimensiones, ya que las fosas tectónicas se presentan en diferentes tamaños.
El equipo identificó cuatro ejemplos de estas fosas y, curiosamente, todas se encuentran en las laderas de volcanes cubiertos por extensos flujos de lava. Aquí es exactamente donde se esperaría encontrar tubos de lava. Las fosas también están alineadas en orientación descendente, lo que concuerda con el flujo de lava descendente.
Este descubrimiento mejora significativamente nuestra comprensión de la evolución geológica de Venus. Las condiciones extremas de la superficie del planeta dificultan notablemente su estudio. Los tubos de lava ofrecen una ventana al pasado volcánico de Venus y podrían ayudarnos a refinar los modelos de la evolución térmica y tectónica del planeta.
Debo confesar, sin embargo, que como un friki no tan discreto, me fascina la idea de que estos extensos túneles subterráneos sean utilizados por futuros exploradores humanos. Con misiones futuras como la misión EnVision de la ESA a Venus, que cuenta con una sonda de radar subsuperficial, podremos revelar la verdadera extensión de estos tubos y quizás acercarnos un poco más a la exploración humana.
Con información de Phys.org
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