La relatividad general podría hacer posible la vida en planetas que orbitan enanas blancas

En la búsqueda de vida extraterrestre, solemos buscar planetas que orbitan estrellas similares al Sol y lunas heladas. Pero existe otro posible candidato: planetas que orbitan enanas blancas, los remanentes calientes y densos de estrellas muertas.

Una enana blanca es lo que queda cuando una estrella como nuestro Sol agota su combustible y pierde sus capas externas. Más pequeñas y tenues que antes, estos restos estelares tienen una zona habitable (una región donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta) a pocos millones de kilómetros de la estrella, una distancia extremadamente cercana en términos astronómicos.

Si bien se han encontrado planetas grandes orbitando enanas blancas, los científicos creían que la vida no podía existir en ellos debido a las fuerzas de marea. Estas fuerzas se incrementan cuando un planeta compañero cercano estira la órbita del planeta habitable hasta formar un óvalo. Esto estira y comprime el interior del planeta, generando calor por fricción que puede desencadenar un efecto invernadero mortal, volviéndolo inhabitable. La evaporación de los lagos y océanos superficiales impediría la formación de vida.

Sin embargo, mediante simulaciones por computadora, Eva Stafine y Juliette Becker, de la Universidad de Wisconsin-Madison, demostraron que la teoría de la relatividad general (RG) de Einstein, que describe cómo funciona la gravedad a escalas muy grandes y altas velocidades, puede estabilizar la órbita de un planeta.

Descubrieron que la potente gravedad de la enana blanca provoca una rotación lenta de su órbita. Esta fuerza impide que la forma ovalada de la órbita se agrande demasiado a pesar de la atracción gravitatoria de un planeta compañero. Esto mantiene bajo el calentamiento por marea y, por lo tanto, preservaría el agua líquida en la superficie, haciéndola potencialmente habitable.

Los investigadores realizaron simulaciones con y sin los efectos de la RG. Estas confirmaron que sin la RG, la mayoría de los planetas de la zona habitable con planetas compañeros cercanos se sobrecalentarían y serían inhabitables. Sin embargo, con la RG, la zona habitable es significativamente mayor, lo que evita el efecto invernadero descontrolado.

Implicaciones para futuras misiones
«Nuestros hallazgos demuestran que la RG puede actuar como un escudo dinámico en sistemas planetarios compactos posteriores a la secuencia principal. Esta función protectora debería incorporarse en futuras evaluaciones de habitabilidad de planetas alrededor de enanas blancas», escribieron los investigadores en su artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

Esto nos brindará un mayor número de opciones en la búsqueda de planetas habitables más allá de nuestro sistema solar. Esta nueva investigación podría ayudar a los astrónomos a priorizar los objetivos más prometedores para plataformas avanzadas, como el Telescopio Espacial James Webb, el telescopio más grande y potente lanzado al espacio.

Con información de arXiv