Los aficionados a la astronomía y a los meteoritos de Norteamérica podrían disfrutar de un espectáculo de luz espectacular si se dan las condiciones adecuadas durante la «lluvia de Dracónidas» de esta semana.
Es el resultado del paso de la Tierra a través de la estela de polvo dejada por un cometa con una órbita extraña llamado 21P/Giacobini-Zinner.
La lluvia de estrellas estará activa durante un breve periodo del 6 al 10 de octubre, alcanzando su punto máximo cuando la Tierra atraviese «la sección más densa de la estela de escombros» a las 15:00 EDT (19:00 GMT) del 8 de octubre, según Space.com.
¿Qué hace tan especial al tapiz celeste de esta semana? Hablamos con la profesora adjunta de la Universidad de Northeastern, Jacqueline McCleary, cosmóloga observacional, para conocer algunos aspectos básicos y qué observar.
Los comentarios de McCleary han sido editados para mayor brevedad y claridad.
Nos interesan estas «Dracónidas», pero primero explícanos cómo se forman las lluvias de meteoros.
Bien, hablemos primero de los cometas. Un cometa promedio es una bola de nieve sucia; no es un asteroide compactado. Por lo tanto, cuando los cometas pasan cerca del Sol, este material helado se evapora; parte del polvo queda atrás, creando estas preciosas colas blancas. Y parte de ese material se ioniza, dejando una preciosa cola azul.
Una lluvia de meteoros es la Tierra pasando a través de los restos de una de esas colas blancas y polvorientas que quedan atrás. Hay muchas lluvias de meteoros a lo largo del año, algunas más conocidas que otras. Las Dracónidas, en particular, tienden a ser menos famosas debido a lo siguiente: son dejadas atrás por un cometa llamado 21P/Giacobini-Zinner. El cometa fue descubierto en 1900 y es un cometa periódico, es decir, uno que se encuentra en el sistema solar interior y repite su órbita una y otra vez, a diferencia de algo como el 3I/ATLAS, que realiza una pasada y luego es expulsado.
El material de este cometa normalmente permanece agrupado cerca del final. Hay otros cometas, como el cometa Swift-Tuttle, donde el campo de escombros se distribuye de forma bastante uniforme a lo largo de su órbita. En el caso del Giacobini-Zinner, es un cometa pequeño; todo el material suele agruparse cerca de la cabeza. Por lo tanto, la mayoría de los años, la lluvia de meteoros resultante de nuestro paso por este campo de escombros es de solo unas pocas por hora, no mucho más de lo que se vería en cualquier otra noche.
¿Por qué está tan entusiasmada la gente con esta lluvia de meteoros en 2025?
El motivo de la emoción de este año es que el cometa alcanzó su perihelio (su punto más cercano al Sol) en marzo. Eso significa que hay muchos restos recientes agrupados cerca del Sol. Sé que esto es un poco abstracto y quizá difícil de visualizar, pero la clave es que estamos pasando casi de frente a través del material que dejó el cometa, que lleva allí solo desde marzo, por lo que no ha tenido mucho tiempo para alejarse.
Así que, en lugar de los 5 a 10 meteoros por hora habituales, podríamos ver docenas o, con suerte, incluso cientos por hora. En años anteriores, ha habido pasadas donde los observadores registraron 400 o 500 meteoros por hora. Eso son unos 10 por minuto, una cantidad considerable. No estoy seguro de que tengamos tanta suerte esta vez, pero el potencial sin duda existe.
¿De dónde provienen nombres como «Giacobini-Zinner» y «Dracónidas»?
Los cometas y asteroides suelen recibir el nombre de sus descubridores, y Giacobini y Zinner fueron los descubridores. Normalmente, el pequeño prefijo se refiere a alguna campaña de observación. Por ejemplo, 3I/ATLAS significa «tercer cometa interestelar» descubierto por el observatorio ATLAS.
Dracónidas: es un nombre muy peculiar. El punto radiante, o el punto desde el que parecen irradiar todos los meteoros, se encuentra en la cabeza de la constelación de Draco. Por eso se llaman Dracónidas porque parecen originarse en Draco. Las Oriónidas, otra lluvia de meteoros, parecen originarse en Orión; las Perseidas provienen de la constelación de Perseo; y así sucesivamente. Por lo tanto, la lluvia de meteoros suele recibir el nombre de la constelación de la que parece originarse.
¿Cuándo y dónde es el mejor momento para ver las Dracónidas este año?
El mejor momento para observarlas será poco después del atardecer. Así que, en cuanto oscurezca, intenta encontrarlas, porque las lluvias de meteoros se esconden tras el horizonte.
Y, por desgracia, este año tendremos luna casi llena saliendo aproximadamente a la misma hora, así que el cielo estará un poco más brillante de lo normal, lo que significa que no veremos cientos de estrellas por hora, simplemente porque la luz de la luna la oscurecerá.
Pero como no hace falta levantarse a las 3 de la mañana para verla, y como será visible desde la mayoría de los lugares del hemisferio norte, sin duda merece la pena salir a echar un vistazo.
Con información de Phys.org
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