El descubrimiento de estrellas binarias, el primer paso para crear una «película del universo»

El descubrimiento de estrellas binarias podría ser el primer paso para obtener una imagen más completa de la formación de nuestra galaxia, según astrónomos de la Universidad Nacional Australiana (ANU). El descubrimiento forma parte de un ambicioso programa de 10 años para explorar todo el cielo austral cada pocas noches.

El autor principal del estudio, el Dr. Giacomo Cordoni, investigador de la ANU, afirmó que el Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST) generará una extraordinaria «película del universo». El trabajo se publica en Publications of the Astronomical Society of Australia.

«Este estudio, realizado desde el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, nos permitirá rastrear miles de millones de estrellas y galaxias a medida que cambian con el tiempo. Está diseñado para desentrañar la historia de los cúmulos estelares, las galaxias y la propia Vía Láctea», declaró el Dr. Cordoni.

Un aspecto que estamos observando son los cúmulos globulares, que se encuentran entre los sistemas estelares más antiguos y poblados del universo. Cada uno alberga cientos de miles de estrellas en un espacio relativamente pequeño, lo que los convierte en laboratorios naturales para estudiar cómo evolucionan e interactúan las estrellas.

Nuestra Vía Láctea contiene más de 150 de estos cúmulos, incluyendo el espectacular 47 Tucanae, visible a simple vista desde el hemisferio sur y utilizado a menudo como referencia para los modelos de evolución de cúmulos.

Dentro de estos cúmulos, las estrellas binarias (pares de estrellas que orbitan un centro de gravedad común) desempeñan un papel fundamental. Intercambian energía con sus vecinas, influyen en la supervivencia de un cúmulo durante miles de millones de años y pueden dar lugar a objetos exóticos como las luminosas estrellas azules conocidas como rezagadas azules.

Utilizando el primer conjunto de datos públicos de Rubin, Data Preview 1, astrónomos de la ANU detectaron estrellas binarias en las regiones exteriores de 47 Tucanae por primera vez. Descubrieron que la frecuencia de las binarias en las afueras del cúmulo es de aproximadamente tres veces mayor que en las densas regiones centrales, que se habían estudiado previamente con el Telescopio Espacial Hubble.

Los resultados sugieren que, mientras que los sistemas binarios se destruyen o alteran gradualmente en el congestionado centro, los que viven en las zonas periféricas más tranquilas pueden sobrevivir, preservando algo más cercano a la población original del cúmulo.

«Esto es notable porque 47 Tucanae se ha estudiado durante más de 100 años, pero solo ahora, gracias a Rubin, podemos mapear sus alrededores en detalle y comprender qué está sucediendo realmente allí y cómo se formaron estos misteriosos cúmulos», afirmó el profesor Luca Casagrande, coautor del estudio.

Este descubrimiento es una nueva pieza crucial del rompecabezas de cómo se formaron y evolucionaron los cúmulos globulares, algunos de los habitantes más antiguos de la Vía Láctea.

Según los investigadores, también destaca el poder transformador del Observatorio Rubin.

«Incluso en sus primeros datos de prueba, el LSST ya está abriendo una nueva ventana a las poblaciones y dinámicas estelares», afirmó el profesor Helmut Jerjen, coautor del estudio.

«A lo largo de En la próxima década, Rubin mapeará sistemas binarios y otras estrellas a lo largo de todo el cielo, proporcionando el primer censo completo de estos sistemas y entregando una prueba decisiva para las teorías de cómo los cúmulos y las galaxias se unieron para construir el universo que vemos hoy.

Con información de Publications of the Astronomical Society of Australia