Astrofísicos de la Universidad de Keele, junto con un equipo internacional de investigación apoyado por la NASA, detectaron por primera vez grandes moléculas orgánicas complejas en hielos fuera de la Vía Láctea, lo que ofrece una visión de la química del universo primitivo.
En un descubrimiento que podría redefinir nuestra comprensión de cómo los componentes químicos de la vida se propagaron por el cosmos, los astrónomos detectaron moléculas orgánicas con más de seis átomos congelados en hielo alrededor de una joven estrella llamada ST6, que se está formando en una galaxia fuera de la Vía Láctea.
Utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb, los investigadores descubrieron cinco compuestos diferentes basados en el carbono en la Gran Nube de Magallanes, nuestra galaxia vecina más cercana.
El equipo identificó cinco moléculas orgánicas complejas (MOC) en el hielo que rodea a la joven protoestrella, muchas de las cuales se encuentran aquí en la Tierra: metanol y etanol (tipos comunes de alcohol), formiato de metilo y acetaldehído (principalmente utilizados como productos químicos industriales en la Tierra) y ácido acético (el componente principal del vinagre). Una de las moléculas, el ácido acético, nunca se había detectado de forma concluyente en el hielo espacial, mientras que el etanol, el formiato de metilo y el acetaldehído representan las primeras detecciones de estos compuestos orgánicos volátiles (COM) en hielos fuera de la Vía Láctea.
Además, el equipo también observó características espectrales que se asemejan a otro COM del hielo: el glicolaldehído, una molécula relacionada con el azúcar y precursora de biomoléculas más complejas, como los componentes del ARN. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar su detección.
Dirigido por la científica investigadora de la Universidad de Maryland y la NASA Marta Sewilo, el equipo incluyó a los astrofísicos de la Universidad de Keele, la Dra. Joana Oliveira y el Dr. Jacco van Loon. El equipo detalló sus hallazgos en un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters.
El Dr. van Loon afirmó: «Hemos utilizado el Telescopio Espacial James Webb para, por primera vez, encontrar precursores de material biótico en una galaxia cercana. El ácido acético, el formiato de metilo y posiblemente el glicolaldehído están asociados con la creación de los primeros azúcares, que forman la base del ARN y el ADN, los cimientos de la vida.
Encontrarlos también en el entorno más prístino de la Gran Nube de Magallanes sugiere que la vida podría haber surgido en otro lugar mucho antes que en la Tierra».
Con información de The Astrophysical Journal Letters
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