Utilizando el satélite Gaia de la ESA, astrónomos han detectado 87 corrientes estelares asociadas a cúmulos globulares (CG) en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento, que duplica el número de corrientes estelares de CG conocidas, se detalló en un artículo de investigación publicado el 16 de octubre en el servidor de preimpresión arXiv.
Las corrientes estelares son remanentes de galaxias enanas o cúmulos globulares que alguna vez orbitaron una galaxia, pero que han sido perturbados y extendidos a lo largo de sus órbitas por las fuerzas de marea de sus anfitriones. Las observaciones muestran que muchas corrientes estelares son restos alargados de cúmulos globulares perturbados por las mareas.
El hallazgo de nuevas corrientes estelares galácticas, incluyendo las que son remanentes de CG, y su investigación podrían responder a algunas preguntas cruciales sobre la galaxia. Por ejemplo, las corrientes estelares podrían ayudarnos a comprender la distribución de masa a gran escala del halo de materia oscura galáctica. Además, podrían confirmar si nuestra galaxia contiene subhalos de materia oscura de baja masa.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Yingtian Chen, de la Universidad de Michigan, informa de la detección de casi un centenar de corrientes estelares de GC. Su descubrimiento se debe al empleo del algoritmo automático de detección de corrientes estelares denominado «StarStream».
«La alta calidad de detección convierte a StarStream en una herramienta potente para descubrir corrientes de GC que podrían haber pasado desapercibidas con métodos anteriores», explican los investigadores.
En resumen, la lista de corrientes estelares de GC revelada por el equipo de Chen contiene una muestra de alta calidad de 34 corrientes dentro del radio de búsqueda de 10 grados y una muestra de baja calidad de 53 corrientes con mayor densidad de extinción o de fondo. Los investigadores subrayaron que su detección mejora significativamente nuestro conocimiento sobre las corrientes de GC, ya que incluso la muestra de alta calidad duplica el número de corrientes de GC conocidas hasta la fecha.
Además, los astrónomos midieron la tasa de pérdida de masa promediada por órbita de los cúmulos globulares progenitores de las corrientes identificadas. Resultó que la mayoría de estos cúmulos globulares presentan esta tasa entre 1,0 y 100 masas solares por millón de años. El estudio no encontró una correlación sólida entre la tasa de pérdida de masa y otras propiedades de los cúmulos globulares.
Las observaciones revelaron que muchas corrientes estelares nuevas son anchas o cortas, o están desalineadas con las órbitas de sus progenitores. Por ejemplo, la corriente de NGC 4147 es prácticamente una mancha circular. Esto contradice la expectativa visual de que las corrientes son estructuras delgadas alargadas a lo largo de la órbita del progenitor.
La detección de estas corrientes irregulares o desalineadas resalta el poder del modelado físico de las corrientes de GC realizado por StarStream. Dado que muchas corrientes de GC pueden ser dinámicamente calientes o espacialmente complejas dependiendo de su masa y órbita, es probable que los métodos visuales tradicionales no las detecten, concluyen los autores del artículo.
Con información de arXiv
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