China anunció el sábado el exitoso lanzamiento de la nave espacial Shenzhou-21 con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), enviando a su nueva tripulación de tres astronautas y cuatro ratones.
La nave Shenzhou-21 despegó según lo previsto a las 23:44 hora local del viernes desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el noroeste de China.
La tripulación incluye al piloto y comandante de la misión, Zhang Lu, quien también participó en la misión Shenzhou-15 a la EEI hace dos años.
Los otros dos astronautas realizan su primer vuelo espacial. Wu Fei, de 32 años, ingeniero, es el astronauta más joven del país en participar en un vuelo espacial. Zhang Hongzhang es especialista en carga útil y, antes de convertirse en astronauta, se dedicaba a la investigación en nuevas energías y nuevos materiales.
Zhang comentó que el equipo convertiría la EEI en una «utopía» practicando tai chi, jardinería y disfrutando de la poesía en la estación espacial Tiangong. Al igual que sus predecesores, permanecerán en la estación durante aproximadamente seis meses.
Durante su estancia en el espacio, los astronautas tenían previsto llevar a cabo 27 proyectos científicos y aplicados en biotecnología, medicina aeroespacial, ciencia de los materiales y otras áreas.
Por primera vez, China envía ratones a su estación espacial. Dos machos y dos hembras serán monitoreados para estudiar cómo la ingravidez y el confinamiento afectan sus patrones de comportamiento, según declaró Han Pei, ingeniero de la Academia China de Ciencias.
«Esto nos ayudará a dominar tecnologías clave para la cría y el monitoreo de pequeños mamíferos en el espacio y a realizar una evaluación preliminar de las respuestas de emergencia y la adaptación de los ratones al entorno espacial», afirmó Han.
Los «ratones espaciales» fueron seleccionados entre 300 candidatos tras más de 60 días de entrenamiento intensivo, según la agencia oficial de noticias Xinhua de China. La emisora estatal Radio Nacional de China informó que se espera que los ratones permanezcan entre cinco y siete días en la estación espacial y regresen a la Tierra a bordo de la Shenzhou-20.
El programa espacial chino es motivo de enorme orgullo nacional y un hito de los avances tecnológicos del país en las últimas dos décadas. China lanzó su primera misión tripulada en 2003, convirtiéndose en la tercera nación en hacerlo después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos.
Zhang Jingbo, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China, afirmó que la investigación y el desarrollo avanzan sin contratiempos para los planes de la agencia de enviar un astronauta a la Luna.
«Nuestro objetivo de que China lleve a una persona a la Luna para 2030 es firme», declaró Zhang en una rueda de prensa un día antes del lanzamiento.
La estación espacial Tiangong, o «Palacio Celestial», ha contribuido a convertir a China en un actor clave en el espacio. Fue construida íntegramente por China después de que el país fuera excluido de la Estación Espacial Internacional por motivos de seguridad nacional de Estados Unidos. El programa espacial chino está controlado por el Ejército Popular de Liberación, el brazo armado del Partido Comunista gobernante.
En colaboración con Pakistán, China está seleccionando a dos astronautas pakistaníes para que vengan a China a recibir entrenamiento. El plan de la agencia espacial es enviar a uno de ellos en una misión de corta duración como experto en carga útil, en lo que sería la primera visita de un astronauta extranjero a la estación espacial.
Con información de Phys.org
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