El Observatorio Vera Rubin (VRO) aún no ha comenzado su tan esperado Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST). Sin embargo, capturó su primera luz en junio de 2025, cuando obtuvo las imágenes de Virgo First Look como parte de la puesta en marcha de su cámara principal. Estas imágenes son una muestra de cómo el observatorio realizará el LSST y muestran el Cúmulo de Virgo.
Si bien las galaxias del Cúmulo de Virgo han sido ampliamente estudiadas, el potente VRO ha revelado nuevos detalles nunca antes vistos. Los astrónomos han detectado una enorme corriente estelar que emana de una de las galaxias del cúmulo, Messier 61 (NGC 4303).
El descubrimiento se describe en una nueva carta de investigación titulada «Una corriente estelar alrededor de la galaxia espiral Messier 61 en imágenes de Rubin First Look». Se publicará en Research Notes of the American Astronomical Society, y el autor principal es Aaron Romanowsky, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Estatal de San José. Actualmente está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Los autores explican que, entre todos los nuevos detalles revelados en las imágenes de la VRO, destaca una nueva corriente estelar. «Una novedad sorprendente es una larga y estrecha corriente estelar que se extiende hacia el norte desde la galaxia M61, similar a la Vía Láctea», escriben.
Este tipo de corrientes suelen ser los restos de una galaxia enana o un cúmulo globular que ha sido desgarrado por las fuerzas de marea de la galaxia mayor. La órbita estira las estrellas formando una corriente. Se conocen muchas corrientes en la Vía Láctea, y la mayoría tienen decenas de miles de años luz de longitud. Pero la corriente recién descubierta en M61 las empequeñece: tiene unos 163 000 años luz de longitud.
«Las galaxias espirales gigantes, como la Vía Láctea (VL), acrecientan constantemente galaxias enanas que se fragmentan en corrientes estelares, características distintivas del universo jerárquico, útiles para poner a prueba las teorías de formación de galaxias y materia oscura», escriben los autores en la carta de investigación. M61 es una galaxia espiral gigante, al igual que la VL, y la corriente podría provenir de la misma fragmentación que causó un brote estelar en su núcleo hace unos 10 millones de años.
De hecho, la galaxia progenitora de la corriente podría ser responsable de algo más que la propia corriente. Podría haber moldeado M61 de maneras más fundamentales. «Dada una masa del halo de acreción de ∼ 8 × 10¹⁰ M⊙ esperada a partir de su masa estelar, la galaxia progenitora de la corriente podría ser responsable de la formación de la barra, el brote estelar y el núcleo galáctico activo en M61, similar al impacto de Sagitario en la VL», escriben los autores.
La Sgr a la que se refieren es la corriente estelar de la Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario. Se trata de una galaxia satélite de la Vía Láctea que sigue una órbita polar alrededor de la Vía Láctea. Ha cruzado el plano de la Vía Láctea en múltiples ocasiones, y los datos de Gaia, de la ESA, muestran que estas interacciones desencadenaron episodios de formación estelar masiva en la Vía Láctea.
La corriente también presenta una compleja pluma final que requiere un estudio más detallado. Tiene unas dimensiones aproximadas de 9 x 4 kpc, o unos 30 000 x 13 000 años luz.
Muchos hemos estado esperando que el Observatorio Vera Rubin comience sus observaciones, y este descubrimiento de la nueva corriente estelar en una galaxia muy observada no hace sino aumentar el entusiasmo. ¿Quién sabe qué más se oculta a simple vista, esperando ser revelado por el nuevo observatorio?
«Resulta sorprendente que la corriente pasara desapercibida durante tanto tiempo alrededor de una galaxia Messier», concluyen los autores. Esperamos que los futuros datos del observatorio Rubin revelen una gran cantidad de subestructuras alrededor de otras galaxias.
Aquí encontrarás una versión interactiva de algunas de las primeras imágenes del VRO.
Con información de arXiv
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