Astrónomos que utilizan el Observatorio W. M. Keck en Maunakea, Isla de Hawái, han observado con el máximo detalle las regiones polvorientas donde se forman los planetas, ofreciendo nuevos datos sobre las primeras etapas de su nacimiento.
HD 34282 es uno de los treinta objetos observados hasta ahora como parte de la Búsqueda de Protoplanetas con Enmascaramiento de Apertura, conocida como SPAM (Búsqueda de Protoplanetas con Enmascaramiento de Apertura).
«Todos queremos saber de dónde venimos y cómo se formó nuestro sistema solar», afirmó Christina Vides, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Irvine y autora principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal. «Al estudiar sistemas como este, podemos observar la formación planetaria en acción y aprender qué condiciones dan origen a mundos como el nuestro».
Observando las regiones de formación planetaria
El equipo utilizó la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRC2) del Observatorio Keck, que permite a los astrónomos ver más cerca de una estrella que con los métodos de imagen tradicionales.
Su objetivo, HD 34282, es una estrella joven a unos 400 años luz de distancia, rodeada por un denso anillo de polvo y gas: un «disco de transición» que se cree fue esculpido por planetas en formación.
Con la instrumentación avanzada y la óptica adaptativa del Observatorio Keck, Vides y su equipo capturaron la imagen más detallada hasta la fecha de las regiones internas del disco de HD 34282, revelando estructuras irregulares y patrones de brillo que sugieren una posible actividad de formación planetaria.
Aunque no se detectó ningún protoplaneta confirmado, las observaciones proporcionaron las estimaciones más precisas hasta el momento sobre la posible ubicación de un planeta joven, así como estimaciones de la masa y la tasa de acreción de la estrella: pistas clave para modelar cómo su material circundante podría evolucionar hacia la formación de planetas.
Un descubrimiento excepcional
La detección temprana de protoplanetas es extraordinariamente rara y técnicamente compleja.
PDS 70 b y PDS 70 c son los dos únicos protoplanetas confirmados que se han fotografiado directamente. Ambos objetos fueron descubiertos en 2020 por observadores de Caltech que también utilizaron el instrumento NIRC2 del Observatorio Keck.
Cada nueva observación amplía este legado, acercando a los astrónomos a la comprensión de cómo surgen los sistemas planetarios a partir de discos giratorios de gas y polvo.
«Este trabajo está ampliando los límites de lo que podemos ver», afirmó Vides. «La óptica adaptativa y las capacidades de enmascaramiento de Keck permiten resolver características a tan solo unas pocas unidades astronómicas de la estrella: regiones que de otro modo serían completamente invisibles».
¿Qué sigue?
El equipo continuará utilizando los instrumentos avanzados de Keck para estudiar otras estrellas jóvenes con discos prometedores y recopilar más datos para SPAM. El equipo también se está preparando para realizar observaciones con instrumentación futura como SCALES, un generador de imágenes de alto contraste de última generación que se está desarrollando para el Observatorio Keck, el cual ampliará la búsqueda de protoplanetas con un detalle sin precedentes.
«Cada nuevo sistema que estudiamos nos ayuda a comprender un poco más sobre cómo se forman y evolucionan los planetas», concluyó Vides. «Es increíble que podamos apuntar un telescopio a una estrella joven a cientos de años luz de distancia y ver las condiciones que podrían dar origen a nuevos mundos.»
Con información de The Astrophysical Journal
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