Astrónomos que utilizan el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el telescopio LOFAR han detectado de forma concluyente una explosiva eyección de material lanzada al espacio por otra estrella: una explosión lo suficientemente potente como para despojar de su atmósfera a cualquier planeta que se encontrara en su trayectoria.
La explosión fue una eyección de masa coronal (EMC), erupciones que suelen observarse en el Sol. Durante una EMC, enormes cantidades de material son expulsadas de nuestra estrella, inundando el espacio circundante. Estas dramáticas expulsiones dan forma e impulsan el clima espacial, como las deslumbrantes auroras que vemos en la Tierra, y pueden erosionar las atmósferas de cualquier planeta cercano.
Pero si bien las EMC son comunes en el Sol, los astrónomos no habían detectado de forma concluyente una en otra estrella, hasta ahora.
«Los astrónomos han querido detectar una EMC en otra estrella durante décadas», afirma Joe Callingham, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), autor de la nueva investigación publicada en Nature.
Estudios previos habían sugerido su existencia o insinuado su presencia, pero no habían confirmado definitivamente que material hubiera escapado al espacio. Ahora, por primera vez, lo hemos logrado.
Cuando una eyección de masa coronal (EMC) viaja a través de las capas de una estrella hacia el espacio interplanetario, produce una onda de choque y una ráfaga de ondas de radio (un tipo de luz). Callingham y sus colegas detectaron esta breve e intensa señal de radio y descubrieron que provenía de una estrella situada a unos 40 años luz de distancia (un poco menos de 15 veces el diámetro del sistema solar, una distancia considerable en términos cósmicos).
«Este tipo de señal de radio no existiría a menos que el material hubiera escapado por completo de la burbuja de potente magnetismo de la estrella», añade Callingham. «En otras palabras: es causada por una EMC».
Un peligro para cualquier planeta
La estrella que expulsa la materia es una enana roja: un tipo de estrella mucho más tenue, fría y pequeña que el Sol. No se parece en nada a nuestra estrella: tiene aproximadamente la mitad de la masa, gira 20 veces más rápido y su campo magnético es 300 veces más potente. La mayoría de los planetas conocidos de la Vía Láctea orbitan una estrella de este tipo.
La señal de radio se detectó con el radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR) gracias a los nuevos métodos de procesamiento de datos desarrollados por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka en el Observatorio de París-PSL. Posteriormente, el equipo utilizó el observatorio XMM-Newton de la ESA para determinar la temperatura, la rotación y el brillo de la estrella en rayos X. Esto fue fundamental para interpretar la señal de radio y comprender qué estaba sucediendo.
«Necesitábamos la sensibilidad y la frecuencia de LOFAR para detectar las ondas de radio», afirma el coautor David Konijn, estudiante de doctorado que trabaja con Callingham en ASTRON. «Y sin XMM-Newton, no habríamos podido determinar el movimiento de la CME ni contextualizarla en el Sol, ambos aspectos cruciales para demostrar nuestro hallazgo. Ninguno de los telescopios por sí solo habría sido suficiente; necesitábamos ambos».
Los investigadores determinaron que la CME se desplazaba a una velocidad vertiginosa de 2400 km por segundo, una velocidad que solo se observa en 1 de cada 20 CME que ocurren en el Sol. La eyección fue lo suficientemente rápida y densa como para despojar por completo las atmósferas de cualquier planeta que orbitara cerca de la estrella.
En busca de vida La habitabilidad de un planeta para la vida tal como la conocemos se define por su distancia a su estrella madre: si se encuentra o no dentro de la «zona habitable» de la estrella, una región donde puede existir agua líquida en la superficie de planetas con atmósferas adecuadas. Se trata de una situación ideal: demasiado cerca de la estrella es demasiado caliente, demasiado lejos es demasiado frío y la distancia intermedia es la adecuada.
Pero ¿qué ocurre si esa estrella es especialmente activa, expulsando regularmente peligrosas erupciones de material y provocando violentas tormentas? Un planeta bombardeado regularmente por potentes eyecciones de masa coronal puede perder su atmósfera por completo, dejando tras de sí una roca estéril: un mundo inhabitable, a pesar de que su órbita sea la adecuada.
«Este trabajo abre una nueva frontera de observación para el estudio y la comprensión de las erupciones y el clima espacial alrededor de otras estrellas», añade Henrik Eklund, investigador de la ESA adscrito al Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) en Noordwijk, Países Bajos.
Ya no nos limitamos a extrapolar nuestra comprensión de las eyecciones de masa coronal (CME) del Sol a otras estrellas. Parece que el clima espacial intenso podría ser aún más extremo alrededor de estrellas más pequeñas, las principales anfitrionas de exoplanetas potencialmente habitables. Esto tiene importantes implicaciones sobre cómo estos planetas conservan sus atmósferas y posiblemente permanecen habitables a lo largo del tiempo.
Este hallazgo también enriquece nuestra comprensión del clima espacial, un tema que ha sido durante mucho tiempo un foco de atención para las misiones de la ESA y que actualmente exploran SOHO, las misiones Proba, Swarm y Solar Orbiter.
Mientras tanto, XMM-Newton es uno de los principales exploradores del universo caliente y extremo. Lanzado en 1999, este telescopio espacial ha observado los núcleos de las galaxias, estudiado las estrellas para comprender su evolución, investigado los alrededores de los agujeros negros y detectado intensos estallidos de radiación energética provenientes de estrellas y galaxias distantes.
«XMM-Newton nos está ayudando a descubrir cómo varían las eyecciones de masa coronal (EMC) según la estrella, algo que no solo es interesante para nuestro estudio de las estrellas y nuestro Sol, sino también para nuestra búsqueda de mundos habitables alrededor de otras estrellas», afirma Erik Kuulkers, científico del proyecto XMM-Newton de la ESA.
«Esto también demuestra el inmenso poder de la colaboración, que sustenta todo éxito científico. El descubrimiento fue un verdadero trabajo en equipo y pone fin a la búsqueda, que se prolongó durante décadas, de EMC más allá del Sol».
Con información de Nature
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
