Las compañeras cercanas pueden influir en la evolución estelar de muchas maneras. Si bien algunas compañeras pueden detectarse alrededor de objetos estelares jóvenes, la evidencia observacional directa de compañeras alrededor de estrellas de la rama asintótica gigante (RAG) o estrellas envejecidas ha sido difícil de obtener.
Desvelando los misterios de π1 Gruis
A unos 530 años luz de la Tierra, una estrella gigante roja llamada π1 Gruis (cariñosamente conocida como pi-one-Gru por astrónomos y científicos) ha sido durante mucho tiempo un misterio para la ciencia. Conocida como una estrella de la rama asintótica gigante (RAG), π1 Gruis fue en su día similar al Sol, pero ahora es una estrella envejecida al final de su vida. Tras enfriarse al expandirse hasta alcanzar más de 400 veces el tamaño del Sol, se ha convertido en una estrella gigante roja.
Estas estrellas pueden crear nuevos elementos, experimentar pulsaciones en escalas de tiempo de días a años y perder gran parte de su masa —expulsando una cantidad de material equivalente a la masa de la Tierra en un período de cuatro años— antes de terminar sus vidas como nebulosas planetarias o, en términos más sencillos, como gas ionizado expulsado por estrellas gigantes rojas al final de su vida.
π1 Gruis brilla miles de veces más que nuestro Sol. Esto dificulta enormemente la detección de cualquier objeto cercano a estas estrellas, ya que pueden eclipsarlas en brillo y, además, variar considerablemente en intensidad.
ALMA revela una compañera oculta
En un artículo publicado en Nature Astronomy, un equipo internacional de científicos ha logrado mostrar directamente la órbita de una compañera alrededor de π1 Gruis utilizando la resolución del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un interferómetro astronómico compuesto por 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, al norte de Chile.
Yoshiya Mori, Ph.D. Un candidato a doctor en Astrofísica de la Universidad de Monash fue responsable de realizar comparaciones detalladas entre las propiedades observadas de π1 Gruis y los modelos de evolución estelar más avanzados de la Universidad de Monash, junto con modelos de la literatura existente que predicen cómo pulsan estas estrellas.
«Una parte fundamental para comprender la órbita de la compañera es conocer la masa de la estrella AGB. Nuestro equipo ayudó a precisar mejor esta masa utilizando su luminosidad observada y sus características de pulsación para encontrar el modelo estelar más adecuado», afirmó el Sr. Mori.
«Esta investigación es especialmente interesante, ya que la presencia de una compañera cercana podría alterar aún más los ya complejos procesos que rodean a estas estrellas».
Desafiando los modelos previos de evolución estelar
A pesar de las predicciones anteriores de una órbita elíptica para la estrella compañera, la investigación ha observado una órbita casi perfectamente redonda. Esto sugiere que la órbita evoluciona más rápido de lo que se pensaba. El resultado exige ajustes a los modelos existentes de la etapa final de la vida de las estrellas gigantes con compañeras.
El líder del proyecto, Mats Esseldeurs, de la KU Leuven, afirma que nuestro Sol también atravesará alguna vez una etapa similar.
«Comprender cómo se comportan las compañeras cercanas en estas condiciones nos ayuda a predecir mejor qué ocurrirá con los planetas que orbitan alrededor del Sol y cómo la compañera influye en la evolución de la propia estrella gigante», explicó Esseldeurs.
El análisis sugiere que las tasas de circularización predichas por los modelos podrían haberse subestimado. Los investigadores creen que esto abrirá nuevas vías para comprender la física de las interacciones de marea y la evolución de los sistemas binarios.
Con información de Nature
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