El antiguo Marte albergaba abundante agua, pero las condiciones frías y secas actuales hacen que la presencia de agua líquida en el Planeta Rojo parezca mucho menos probable. Sin embargo, el Radar Avanzado de Marte para el Sondeo del Subsuelo y la Ionosfera (MARSIS) detectó fuertes reflejos de radar en un área de 20 kilómetros de ancho sobre la base del casquete polar sur de Marte, lo que sugiere la posibilidad de agua líquida bajo la superficie helada. Este hallazgo tendría importantes implicaciones para la posible habitabilidad del planeta.
Sin embargo, mantener agua líquida bajo el hielo podría no ser factible sin salmueras muy saladas o calor volcánico localizado. Los científicos han deliberado sobre otras posibles explicaciones «áridas» para los brillantes reflejos detectados por MARSIS, como capas de dióxido de carbono y hielo de agua, o hielo salado y arcilla que causan una elevada reflectividad del radar.
A bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MARSIS), el Radar de Poca Profundidad (SHARAD) utiliza frecuencias más altas que las de MARSIS. Hasta hace poco, las señales de SHARAD no alcanzaban la profundidad suficiente en Marte como para rebotar en la capa base del hielo, donde se encuentra el agua potencial, lo que significa que sus resultados no podían compararse con los de MARSIS.
Sin embargo, el equipo del Mars Reconnaissance Orbiter probó recientemente una nueva maniobra que gira la nave espacial 120° sobre su eje de vuelo, mientras que anteriormente solo podía girar hasta 28°. Esta nueva maniobra, denominada «giro muy grande» o VLR, puede aumentar la intensidad de la señal de SHARAD y su profundidad de penetración, lo que permite a los investigadores examinar la base del hielo en la enigmática zona de alta reflectividad.
Gareth Morgan y sus colegas, para su artículo publicado en Geophysical Research Letters, examinaron 91 observaciones de SHARAD que cruzaron la zona de alta reflectividad. Solo al utilizar la maniobra VLR se detectó un eco basal de SHARAD en el lugar. A diferencia de la detección de MARSIS, la detección de SHARAD fue muy débil, lo que significa que es improbable que haya agua líquida en la zona de alta reflectividad.
Los investigadores sugieren que la débil detección obtenida por SHARAD bajo esta porción del casquete glaciar probablemente se deba a una región localizada de terreno liso bajo el hielo. Añaden que se necesita más investigación para conciliar las diferencias entre los hallazgos de MARSIS y SHARAD.
Con información de AGU
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