¿Un trozo de roca cósmica voladora o una amenaza extraterrestre? El cometa 3I/ATLAS se desplaza a toda velocidad por nuestro sistema solar y cautiva a científicos e internautas por igual, impulsando incluso a Kim Kardashian a solicitar respuestas a la NASA.
Las preguntas sobre si el cometa podría ser en realidad una nave extraterrestre provienen de fuentes tan diversas como la estrella de telerrealidad, un miembro del Congreso de Estados Unidos y un investigador de Harvard, así como de destacados teóricos de la conspiración.
Pero esa teoría ha sido desmentida por la NASA, que publicó nuevas imágenes del cometa el miércoles después de que la especulación cobrara fuerza en línea.
«Es asombroso ver cómo la gente está realmente involucrada en el debate», dijo Thomas Puzia, astrofísico que dirigió el equipo del observatorio chileno que realizó el descubrimiento.
Pero «es muy peligroso y, hasta cierto punto, engañoso anteponer las especulaciones al proceso científico», declaró a la AFP en una crítica apenas velada a otro investigador que lleva semanas insistiendo en que la hipótesis de la nave extraterrestre no puede descartarse.
«Los hechos, todos sin excepción, apuntan a un objeto normal que viene del espacio interestelar hacia nosotros», afirmó.
Añadió que el cometa era «de naturaleza muy excepcional, pero no es algo que no podamos explicar con la física».
En busca de señales de vida
Desde su detección en julio, el cometa ha generado una intensa especulación, lo cual no sorprende, dado que es tan solo el tercer objeto interestelar ajeno a nuestro sistema solar que se ha descubierto que pasa por él.
El primero fue el cometa Oumuamua, que desató un revuelo similar y un debate similar en 2017.
Incluso entonces, el profesor de Harvard Avi Loeb apoyó la teoría de que Oumuamua podría ser una nave espacial, una postura controvertida que posteriormente defendió en un libro.
Ahora ha acusado a sus colegas científicos de falta de apertura mental en lo que respecta al cometa 3I/ATLAS.
«Obviamente, podría ser natural», declaró a la AFP. «Pero dije que debemos considerar la posibilidad de que sea tecnológico, porque si lo es, las implicaciones para la humanidad serán enormes».
La NASA, sin embargo, no estuvo de acuerdo.
«Deseamos con todas nuestras fuerzas encontrar señales de vida en el universo… pero 3I/ATLAS es un cometa», declaró Amit Kshatriya, alto funcionario de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles.
El debate corría el riesgo de eclipsar la auténtica maravilla que representa 3I/ATLAS, según Puzia, quien afirmó que ofrece «una visión sin precedentes de un sistema extrasolar, potencialmente miles de millones de años más antiguo que nuestro propio sistema solar».
«Piel de gallina»
Si hay algo en lo que todos están de acuerdo, es en que 3I/ATLAS es todo menos ordinario.
El cometa encierra muchos misterios, en particular sobre su origen y composición exacta, que los científicos esperan desentrañar mediante una observación minuciosa en las próximas semanas a medida que se acerca a la Tierra.
Este pequeño cuerpo sólido, compuesto de roca y hielo proveniente de los confines del espacio, podría ayudarnos a comprender mejor cómo se formaron los planetas o incluso cómo se formó la vida alrededor de otras estrellas de la Vía Láctea en diferentes momentos de su historia evolutiva, según Puzia.
El científico de la NASA Tom Statler describió la sensación de escalofríos al pensar en el origen del cometa.
«No podemos asegurarlo, pero lo más probable es que provenga de un sistema solar más antiguo que el nuestro», afirmó. «Es una ventana al pasado profundo, tan profundo que incluso es anterior a la formación de la Tierra y el Sol».
A diferencia de los dos objetos interestelares detectados previamente y estudiados brevemente, los astrónomos han tenido meses para observar 3I/ATLAS.
Y esperan que esto sea solo el comienzo, gracias a las mejoras en la tecnología de observación y detección.
«Deberíamos estar encontrando muchísimos más cada año», declaró a la AFP Darryl Seligman, de la Universidad Estatal de Michigan.
Con información de Phys.org
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