La cifra de 40.000 quizá no suene especialmente dramática, pero representa el creciente catálogo de asteroides cercanos a la Tierra, restos rocosos del violento nacimiento del sistema solar que se cruzan con la órbita de nuestro planeta. Hemos avanzado mucho desde 1898, cuando los astrónomos descubrieron el primero de estos errantes, un asteroide llamado Eros.
Durante la mayor parte del siglo XX, los descubrimientos se produjeron lentamente, con los astrónomos detectando quizás un puñado de nuevos asteroides cada año. Posteriormente, en las décadas de 1990 y 2000, llegaron los telescopios de sondeo dedicados, diseñados específicamente para explorar el cielo metódicamente, y las cifras comenzaron a aumentar exponencialmente.
El recuento llegó a 1.000 a principios de siglo, a 15.000 en 2016 y a 30.000 en 2022. Este noviembre, se superó la meta de los 40.000, con aproximadamente 10.000 de esos descubrimientos realizados tan solo en los últimos tres años. La aceleración aún no muestra signos de desaceleración. Nuevas instalaciones como el Observatorio Vera C. Rubin de Chile, inaugurado en 2025, descubrirán decenas de miles de asteroides más, a pesar de no estar exclusivamente dedicados a la búsqueda de asteroides. Mientras tanto, los telescopios Flyeye de la ESA utilizan vistas amplias, casi como las de un insecto, del cielo para detectar objetos que escapan a los estudios actuales.
Los asteroides cercanos a la Tierra se definen por su proximidad, más que por su tamaño. Cualquier roca espacial cuya órbita la lleve a unos 45 millones de kilómetros de la órbita terrestre recibe esta designación, ya sea que tenga unos pocos metros de diámetro o varios kilómetros de ancho.
Cada nuevo descubrimiento desencadena una cascada de cálculos, en los que los astrónomos utilizan las observaciones disponibles para predecir la trayectoria del objeto con años, décadas e incluso siglos de antelación. Los sistemas de software evalúan si existe alguna posibilidad, por remota que sea, de un impacto con la Tierra en el próximo siglo.
Casi 2000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos tienen probabilidades de impacto distintas de cero en los próximos cien años. Antes de que cunda el pánico, la mayoría son diminutos y representan un peligro insignificante, con probabilidades de impacto típicamente muy inferiores al uno por ciento. Más tranquilizador aún, los asteroides más grandes, aquellos que superan el kilómetro y podrían causar una catástrofe global, también son más fáciles de detectar. Los científicos creen que la gran mayoría ya se ha encontrado.
La atención actual se ha centrado en los asteroides de tamaño mediano, de entre 100 y 300 metros de ancho. Mucho más difíciles de detectar, causarían graves daños regionales si impactaran nuestro planeta. Los modelos actuales sugieren que solo hemos descubierto alrededor del 30% de estos objetos, lo que deja mucho trabajo por delante.
Afortunadamente, ninguno de los 40.000 asteroides conocidos representa una amenaza previsible. Sin embargo, la ESA no se limita a observar y esperar. La misión Hera de la agencia se encuentra actualmente viajando al asteroide Dimorphos para estudiar las consecuencias de la prueba de impacto deliberada de la NASA en 2022, lo que ayudará a transformar la desviación de asteroides de un concepto a una técnica fiable de defensa planetaria.
Lo que comenzó con Eros en 1898 se ha convertido en un esfuerzo global para catalogar los peligros de los asteroides cercanos a la Tierra y desarrollar las herramientas para desviarlos; cada nuevo descubrimiento fortalece nuestra capacidad para mantener la Tierra segura.
Con información de UniverseToday
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