Europa Clipper captura una rara imagen ultravioleta del cometa 3I/ATLAS

El Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), dirigido por el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), a bordo de la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, ha realizado valiosas observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS, que en julio se convirtió en el tercer objeto interestelar reconocido oficialmente en cruzar nuestro sistema solar. El UVS ofreció una visión única del objeto durante un período en el que las observaciones desde Marte y la Tierra eran imprácticas o imposibles.

«Nos entusiasma que esta oportunidad de observar otro objetivo en camino a Júpiter haya sido completamente inesperada», declaró el Dr. Kurt Retherford, investigador principal de Europa-UVS, del SwRI. «Nuestras observaciones han permitido obtener una visión única y detallada del cometa».

Europa Clipper se lanzó en 2024 y está previsto que llegue al sistema joviano en 2030, donde orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos a su luna Europa. El instrumento UVS capta luz ultravioleta para evaluar la composición de los gases atmosféricos y los materiales helados de la superficie de Europa.

Una semana después del descubrimiento del cometa, los analistas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA identificaron su trayectoria a través del sistema solar. El equipo de Europa Clipper se dio cuenta rápidamente de que su nave espacial podía observar 3I/ATLAS durante noviembre, cuando las observaciones desde la Tierra estaban prácticamente bloqueadas por la posición del Sol y después de que las vistas desde Marte fueran óptimas.

Durante este tiempo, Europa Clipper superó la brecha entre las vistas desde Marte de finales de septiembre y las posteriores observaciones desde la Tierra. Con la trayectoria del cometa pasando entre Europa Clipper y el Sol, su posición privilegiada permitió al equipo de UVS observar el cometa desde una perspectiva única. Los cometas tienen colas de polvo en la dirección de su estela y colas de plasma en la dirección opuesta al Sol.

La inusual perspectiva de Europa-UVS hacia el Sol proporcionó una vista única de las dos colas del cometa, observando principalmente desde detrás de ellas y mirando hacia el núcleo del cometa y la coma (nube de gas que lo rodea). Datos adicionales del instrumento UVS, dirigido por SwRI y a bordo del Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA, complementarán estos conocimientos, proporcionando una visión más común en dirección contraria al Sol al mismo tiempo.

«Esperamos que esta nueva visión, junto con las observaciones desde la Tierra y otras naves espaciales, nos ayude a comprender mejor la geometría de las colas», declaró el Dr. Thomas Greathouse, coinvestigador principal adjunto de Europa-UVS, de SwRI.

Europa-UVS detectó características relacionadas con oxígeno, hidrógeno y polvo, lo que respalda la preponderancia de datos que indican que el cometa 3I/ATLAS experimentó un período de alta actividad de desgasificación justo después de su aproximación más cercana al Sol.

«Europa-UVS es especialmente eficaz para medir transiciones fundamentales de átomos y moléculas», afirmó Retherford. «Podemos ver cómo los gases se desprenden del cometa y cómo las moléculas de agua se descomponen en átomos de hidrógeno y oxígeno».

Esta capacidad permite a Europa Clipper medir y analizar con precisión estas especies atómicas, lo que proporciona una visión más profunda de los procesos y la composición del cometa.

«Comprender la composición del cometa y la facilidad con la que se emiten estos gases puede brindarnos una visión más clara de su origen y de cómo pudo haber evolucionado durante su tránsito desde otro lugar de la galaxia hasta nuestro sistema solar», declaró la Dra. Tracy Becker, coinvestigadora principal adjunta de Europa-UVS, del SwRI.

«¿Cuáles son los procesos químicos en juego y cómo podemos desentrañar el origen del cometa en su propio sistema estelar? ¿Fueron estos procesos similares a cómo creemos que se formó nuestro sistema solar? Estas son preguntas importantes».