Perseverancia está listo para recorrer kilómetros en los próximos años

Tras casi cinco años en Marte, el rover Perseverance de la NASA ha recorrido casi 40 kilómetros (25 millas), y el equipo de la misión ha estado ocupado probando su durabilidad y recopilando nuevos hallazgos científicos de camino a una nueva región conocida como «Lac de Charmes», donde buscará rocas para muestrear el próximo año.

Al igual que su predecesor, el Curiosity, que ha estado explorando una región diferente de Marte desde 2012, Perseverance fue diseñado para un largo recorrido. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que construyó Perseverance y lidera la misión, ha continuado probando las piezas del rover en la Tierra para garantizar su robustez durante años. El verano pasado, el JPL certificó que los actuadores rotatorios que giran las ruedas del rover pueden funcionar de forma óptima durante al menos otros 60 kilómetros (37 millas); también se están realizando pruebas de frenos comparables.

Durante los últimos dos años, los ingenieros han evaluado exhaustivamente casi todos los subsistemas del vehículo de esta manera, concluyendo que pueden operar al menos hasta 2031.

«Estas pruebas demuestran que el róver está en excelentes condiciones», declaró Steve Lee, subdirector del proyecto Perseverance, del JPL, quien presentó los resultados el miércoles en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, la mayor reunión de científicos planetarios en Estados Unidos. «Todos los sistemas son plenamente capaces de respaldar una misión a muy largo plazo para explorar a fondo esta fascinante región de Marte».

Perseverance ha estado recorriendo el cráter Jezero de Marte, donde se encuentra un antiguo sistema de lagos y ríos, donde ha estado recolectando muestras de núcleos de roca de gran relevancia científica. De hecho, en septiembre, el equipo anunció que una muestra de una roca apodada «Cascada Cheyava» contiene una posible huella de vida microbiana pasada.

Exploración más eficiente
Además de un completo conjunto de seis instrumentos científicos, Perseverance cuenta con más capacidades autónomas que los róveres anteriores. Un artículo publicado recientemente en IEEE Transactions on Field Robotics destaca una herramienta de planificación autónoma llamada Navegación Autónoma Mejorada (ENAV). El software detecta posibles peligros hasta 15 metros (50 pies) de distancia, elige una ruta sin obstáculos e indica a las ruedas de Perseverance cómo dirigirse hacia ella.

Los ingenieros del JPL planifican meticulosamente cada día de las actividades del róver en Marte. Sin embargo, una vez que el róver comienza a moverse, se encuentra solo y, en ocasiones, debe reaccionar ante obstáculos inesperados en el terreno. Los róveres anteriores podían hacerlo hasta cierto punto, pero no si estos obstáculos estaban agrupados cerca unos de otros.

Además, no podían reaccionar con tanta antelación, lo que resultaba en que los vehículos circularan más despacio al acercarse a arenales, rocas y salientes. Por el contrario, el algoritmo de ENAV evalúa cada rueda del róver de forma independiente en función de la elevación del terreno, las ventajas y desventajas entre las diferentes rutas y las zonas de «no entrar» o «no salir» marcadas por operadores humanos para la ruta a seguir.

«Más del 90% del viaje de Perseverance se ha basado en la conducción autónoma, lo que ha permitido recolectar rápidamente una amplia gama de muestras», afirmó Hiro Ono, investigador de autonomía del JPL y autor principal del artículo. «A medida que los humanos viajen a la Luna e incluso a Marte en el futuro, la conducción autónoma de largo alcance será cada vez más crucial para explorar estos mundos».

Nueva ciencia

Un artículo publicado el miércoles en Science detalla lo que Perseverance descubrió en la «Unidad Marginal», una zona geológica en el borde interior del cráter Jezero. El rover recolectó tres muestras de esa región. Los científicos creen que estas muestras podrían ser particularmente útiles para mostrar cómo las rocas antiguas del interior profundo de Marte interactuaron con el agua y la atmósfera, contribuyendo a crear condiciones propicias para la vida.

De septiembre de 2023 a noviembre de 2024, Perseverance ascendió 400 metros (1312 pies) de la Unidad Marginal, estudiando rocas a lo largo del camino, especialmente aquellas que contienen el mineral olivino. Los científicos utilizan los minerales como cronómetros porque los cristales que contienen pueden registrar detalles sobre el momento preciso y las condiciones en que se formaron.

El cráter Jezero y sus alrededores albergan grandes reservas de olivino, que se forma a altas temperaturas, típicamente en las profundidades de un planeta, y ofrece una instantánea de lo que ocurría en el interior del planeta. Los científicos creen que el olivino de la Unidad Marginal se formó en una intrusión, un proceso en el que el magma penetra en las capas subterráneas y se enfría formando roca ígnea. En este caso, la erosión posteriormente expuso esa roca a la superficie, donde pudo interactuar con el agua del antiguo lago del cráter y el dióxido de carbono, abundante en la atmósfera primitiva del planeta.

Estas interacciones forman nuevos minerales llamados carbonatos, que pueden preservar signos de vida pasada, junto con pistas sobre cómo cambió la atmósfera de Marte con el tiempo.

«Esta combinación de olivino y carbonato fue un factor clave en la decisión de aterrizar en el cráter Jezero», afirmó el autor principal del nuevo artículo, Ken Williford, miembro del equipo científico de Perseverance, del Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble en Seattle. «Estos minerales son poderosos registros de la evolución planetaria y el potencial de vida».

Juntos, el olivino y los carbonatos registran la interacción entre la roca, el agua y la atmósfera dentro del cráter, incluyendo cómo cada uno cambió con el tiempo. El olivino de la Unidad Marginal parecía haber sido alterado por el agua en la base de la unidad, donde habría estado sumergido. Sin embargo, a medida que Perseverance ascendía, el olivino presentaba más texturas asociadas con cámaras magmáticas, como la cristalización, y menos signos de alteración hídrica.

A medida que Perseverance abandona la Unidad Marginal rumbo a Lac de Charmes, el equipo tendrá la oportunidad de recolectar nuevas muestras ricas en olivino y comparar las diferencias entre ambas áreas.

Con información de IEEE Transactions on Field Robotics