En mayo de 2024, se desató la tormenta solar más intensa en veinte años. Un equipo internacional dirigido por la ETH de Zúrich la observó. Sus hallazgos contribuyen ahora a mejorar los pronósticos del clima espacial.
Nuestro Sol gira sobre su eje una vez cada 28 días. Por lo tanto, desde la Tierra, las regiones solares activas solo pueden observarse durante un máximo de dos semanas. Después, giran fuera de nuestro campo de visión, permaneciendo ocultas durante dos semanas.
«Afortunadamente, la misión Solar Orbiter, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2020, ha ampliado nuestra perspectiva», afirma Ioannis Kontogiannis, físico solar de la ETH de Zúrich y del Istituto Ricerche Solari Aldo e Cele Daccò (IRSOL) de Locarno.
La nave espacial Solar Orbiter orbita el Sol una vez cada seis meses, observando también su cara oculta. Entre abril y julio de 2024, pudo monitorizar una de las regiones más activas de los últimos veinte años.
En mayo de 2024, la región conocida como NOAA 13664 giró hacia el lado del Sol que nos da la cara, lo que desencadenó las tormentas geomagnéticas más intensas de la Tierra desde 2003. «Esta región causó la espectacular aurora boreal, visible hasta en Suiza», afirma Louise Harra, profesora de la ETH de Zúrich y directora del Observatorio Meteorológico Físico de Davos.
Datos de dos sondas espaciales combinados
Para comprender mejor la formación, el desarrollo y los efectos de estas regiones superactivas en el Sol, Harra y Kontogiannis reunieron a un equipo internacional de investigadores. Este equipo combinó los datos recopilados por el Solar Orbiter de NOAA 13664 en la cara oculta del Sol con datos de la sonda Solar Dynamics Observatory de la NASA, ubicada en la línea Tierra-Sol y que observa la cara visible.
El trabajo se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.
Esto permitió al grupo rastrear la región NOAA 13664 de forma casi continua durante 94 días. «Esta es la serie continua de imágenes más larga jamás creada para una sola región activa: un hito en la física solar», afirma Kontogiannis.
El equipo observó el nacimiento de NOAA 13664 el 16 de abril de 2024 en la cara oculta del Sol, así como todos los cambios que experimentó la región activa hasta su desintegración después del 18 de julio de 2024.
Campos magnéticos complejos que causan tormentas solares
En las regiones activas del Sol prevalecen campos magnéticos intensos y complejos. Estos se producen cuando el plasma fuertemente magnetizado alcanza la superficie solar y a menudo causan erupciones violentas. Estas tormentas solares emiten enormes cantidades de radiación electromagnética, conocidas como llamaradas, y expulsan plasma de la atmósfera solar, así como partículas de alta energía, al espacio.
Además de las auroras, las tormentas solares también pueden causar daños significativos a nuestro mundo de alta tecnología. Pueden provocar cortes de energía en la Tierra, interrumpir las señales de comunicación, exponer a las tripulaciones de las aeronaves a una mayor radiación o provocar la caída de satélites, como ocurrió en febrero de 2022, cuando 38 de los 49 satélites Starlink pertenecientes a la compañía espacial estadounidense SpaceX se perdieron a los dos días de su lanzamiento.
Efectos inquietantes
«Incluso las señales en las vías del tren pueden verse afectadas y cambiar de rojo a verde o viceversa», afirma Harra. «Es realmente alarmante». El NOAA 13664 también causó problemas en mayo de 2024. «La agricultura digital moderna se vio particularmente afectada», afirma el científico.
«Las señales de satélites, drones y sensores se vieron interrumpidas, lo que provocó la pérdida de días de trabajo de los agricultores y la pérdida de cosechas, con considerables pérdidas económicas».
«Es un buen recordatorio de que el sol es la única estrella que influye en nuestras actividades», añade Kontogiannis. «Vivimos con esta estrella, por lo que es fundamental observarla e intentar comprender cómo funciona y cómo afecta a nuestro medio ambiente».
Gracias a los datos de las sondas espaciales, los investigadores pudieron rastrear tres rotaciones solares por primera vez, observando cómo el campo magnético de una región superactiva se desarrollaba a lo largo de varios episodios, volviéndose cada vez más complejo.
Finalmente, se formó una estructura magnética entrelazada antes de que la erupción más fuerte de los últimos veinte años se liberara en la cara oculta del Sol el 20 de mayo de 2024.
Predicciones meteorológicas en el espacio
Se espera que estas observaciones contribuyan a una mejor comprensión de las tormentas solares y su posible impacto en la Tierra. El objetivo es mejorar la precisión de las predicciones meteorológicas espaciales para proteger mejor la tecnología moderna y sensible.
«Cuando observamos una región del Sol con un campo magnético extremadamente complejo, podemos asumir que allí hay una gran cantidad de energía que tendrá que liberarse en forma de tormentas solares», explica Harra.
Sin embargo, actualmente los investigadores no pueden predecir la magnitud de una erupción, si habrá una erupción fuerte o varias más débiles, ni cuándo podrían ocurrir.
«Aún no hemos llegado a ese punto. Pero estamos desarrollando una nueva sonda espacial en la ESA llamada Vigil, que se dedicará exclusivamente a mejorar nuestra comprensión de la meteorología espacial», afirma el científico. La misión está prevista para su lanzamiento en 2031.
Con información de Astronomy & Astrophysics
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