Esta Imagen del Mes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA nos trae una escena del universo distante. Aquí se muestra el cúmulo de galaxias MACS J1149.5+2223, o MACS J1149 para abreviar, ubicado a unos 5 mil millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del universo que se mantienen unidas por la gravedad. Los astrónomos han confirmado más de 300 galaxias pertenecientes al cúmulo MACS J1149 y han identificado varios cientos de posibles miembros más. En el centro del cúmulo, un grupo de galaxias elípticas fantasmales domina el cúmulo con su inmensa gravedad.
La aplastante gravedad de este cúmulo no solo mantiene unidas a todas las galaxias mientras se desplazan por el espacio. A medida que la luz de las galaxias ubicadas detrás del cúmulo se dirige hacia nuestro telescopio, viajando durante miles de millones de años, su trayectoria a través del espacio-tiempo se ve desviada por la masa de las galaxias intermedias.
Este fenómeno se denomina lente gravitacional, y el resultado es evidente en esta imagen de MACS J1149. Dispersos por la imagen se aprecian ejemplos sutiles y no tan sutiles de lente gravitacional, desde galaxias que parecen haberse estirado hasta convertirse en estrechos rayos de luz hasta imágenes de galaxias que han adquirido formas extrañas.
Un fantástico ejemplo de lente gravitacional se puede observar cerca del centro de la imagen, justo debajo de las brillantes galaxias blancas en el corazón del cúmulo. Allí, la imagen de una galaxia con brazos espirales distintivos se ha estirado hasta convertirse en algo parecido a una medusa rosa. Esta galaxia de aspecto enmarañado alberga lo que en su día fue la estrella individual más distante jamás descubierta, así como una supernova cuya imagen apareció cuatro veces simultáneamente.
MACS J1149 ha recibido durante mucho tiempo el reconocimiento de los principales telescopios, y con razón. Este cúmulo fue uno de los seis investigados a través del programa Frontier Fields del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Los cúmulos de galaxias de los Campos Fronterizos fueron seleccionados por la intensidad de su lente gravitacional, y su capacidad para deformar el espacio-tiempo ha permitido a los investigadores vislumbrar el universo primitivo.
Ahora, el Webb amplía nuestro horizonte de conocimiento a épocas aún más tempranas, permitiendo nuevos descubrimientos, como un agujero negro supermasivo en pleno auge menos de 600 millones de años después del Big Bang. Utilizando el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec), la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Generador de Imágenes de Infrarrojo Cercano y Espectrógrafo sin Rendija (NIRISS) del Webb, los investigadores están revelando detalles nunca antes vistos de la vida de las galaxias primitivas.
Los datos del Webb utilizados para crear esta imagen se recopilaron como parte del programa n.° 1208 del Sondeo de Cúmulos Imparciales NIRISS de Canadá (CANUCS) (Investigador Principal: C. J. Willott). Este programa utiliza los sensibles instrumentos del Webb para desvelar la evolución de las galaxias de baja masa en el universo primitivo, revelando su formación estelar, polvo y composición química. Estos datos también ayudarán a los investigadores a estudiar la época de la reionización, cuando las primeras estrellas y galaxias iluminaron el universo, a mapear la distribución de masa dentro de los cúmulos de galaxias y a entender cómo la formación de estrellas puede disminuir hasta convertirse en un goteo en un entorno de cúmulo.
Con información de ESA
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