Los astrónomos no creían que su desaparición definitiva ocurriría pronto, ya que nadie había visto morir a una supergigante roja conocida. Pero en los últimos años, astrónomos —incluido nuestro equipo que trabaja con el Gran Telescopio de África Austral (SALT)— descubrieron que esta estrella ha comenzado a cambiar, volviéndose más tenue que antes y aparentemente más cálida. Esto ha sorprendido a los científicos y sugiere que las etapas finales de la vida de la estrella podrían ser más complejas, y quizás desarrollarse más rápido, de lo que se creía.
Las estrellas masivas, con una masa de más de ocho veces la del Sol, producen tanta energía, que percibimos como luz, que agotan su combustible en millones de años, en lugar de los miles de millones de años que dura la vida del Sol.
La mayoría de las estrellas masivas se convierten en estrellas gigantescas y frías en el último millón de años de su vida, aproximadamente, las llamadas supergigantes rojas. Todas las supergigantes rojas expulsan vientos gaseosos, perdiendo peso a medida que lo hacen. Algunas estrellas ejercen esta fuerza con tanta fuerza que la estrella queda envuelta en una capa de material expulsado que contiene gas y partículas sólidas, como diminutos granos de arena, denominados polvo en astronomía. Esto las hace parecer tenues a simple vista, pero muy brillantes en el infrarrojo, donde brilla el polvo.
En la década de 1960, los astrónomos suecos Westerlund, Olander y Hedin descubrieron la estrella número 64 en su catálogo de estrellas rojas. No le dieron mayor importancia, ya que parecía una estrella gigante roja común y corriente, algo en lo que el Sol y la mayoría de las demás estrellas se convertirán más adelante. Pero cuando (en la década de 1980) la NASA, el Reino Unido y los Países Bajos lanzaron al espacio el Satélite Astronómico Infrarrojo, los astrónomos Elias, Frogel y Schwering descubrieron que WOH G64 es la supergigante roja más luminosa, fría y polvorienta de toda la Gran Nube de Magallanes, que alberga más de mil supergigantes rojas. Observaciones posteriores durante las décadas siguientes mostraron las fuertes y constantes modulaciones del brillo esperadas de una estrella pulsante de ese tipo. En 2024, nuestro equipo (tanto los autores de este artículo como nuestros colaboradores en Alemania y EE. UU.) logró tomar una imagen de cerca de WOH G64 con los telescopios del Observatorio Europeo Austral y reveló una nueva nube de polvo cerca de la estrella. Fue la imagen más nítida jamás tomada de una estrella en otra galaxia (comparable a poder ver a un astronauta caminando sobre la Luna desde la Tierra). Descubrimos que, en la última década, inesperadamente, la estrella había comenzado a expulsar mucho más polvo que antes. En ese momento, desconocíamos por qué ni cómo.
Resultó que WOH G64 también se había vuelto más tenue, posiblemente debido a la nube de polvo que había expulsado, y comenzó a pulsar menos y un poco más rápido, lo que sugiere que se había encogido. Al mismo tiempo, la estrella parecía verse mucho más caliente, lo que llevó a algunos a creer que podría haber entrado en una nueva etapa de su vida: una hipergigante amarilla en su camino final hacia la destrucción.
Todos estos fenómenos ocurren a escala humana, algo que no suele ocurrir cuando observamos estrellas. Esto hace que WOH G64 sea aún más especial. ¿Nos ofrece esta estrella una oportunidad imperdible para presenciar la agonía final de estrellas masivas?
Ahora, al comenzar el año 2026, hemos anunciado que las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Sudafricano nos dan algunas pistas sobre lo que está sucediendo con WOH G64. Las observaciones SALT muestran la abrumadora presencia de iones en las proximidades de la estrella, lo que significa que el gas se calienta a altas temperaturas por lo que debe ser una estrella mucho más caliente. Esto no debería sorprender a nadie, ya que el gas caliente se había detectado en la década de 1980 y desde entonces. Pero también encontramos la huella de moléculas, lo que implica que probablemente haya gas frío (ya que las moléculas se descomponen a altas temperaturas) en la atmósfera de la supergigante roja. No parecía haberse transformado en una hipergigante amarilla, al menos no todavía.
Durante mucho tiempo, los astrónomos han sospechado que la supergigante roja tiene una gemela más pequeña y caliente que vive junto a ella, pero se han mostrado reacios a afirmarlo en publicaciones. Y ahora parece ser el elefante en la habitación. Una forma de interpretar nuestras observaciones es que esta estrella más caliente, de aspecto azul en contraste con su hermana roja, más grande y fría, calienta el gas que podría haber capturado del viento de la supergigante roja. Ahora que la supergigante roja se ha desvanecido, la presencia del gas caliente se ha vuelto más visible.
Si la órbita de la estrella azul no es circular, sino bastante alargada (la órbita de la Tierra alrededor del Sol solo se desvía ligeramente de un círculo), la distancia entre la estrella azul y la supergigante roja varía. Es posible que se haya acercado en los últimos años, y su gravedad podría haber provocado que la atmósfera de la supergigante roja se estirara. Esto la haría más transparente en general, permitiéndonos ver el interior más cálido, pero con manchas moleculares frías y oscuras en algunos lugares. Eso también habría facilitado la formación de polvo más alejado de su viento.
De ser cierto, una vez que la estrella azul comience a alejarse de nuevo en su órbita, WOH G64 podría recuperar su antigua gloria de supergigante roja. Por otro lado, si se deshiciera por completo de su capa, las moléculas desaparecerían, y con ellas, el polvo, y obtendríamos una visión nítida de la estrella. Por otro lado, WOH G64 podría hacer algo inesperado. Sin duda, enseña a los astrónomos a ser humildes.
Con información de Phys.org
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