Un equipo internacional de astrónomos ha empleado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para investigar el gas molecular en una galaxia cercana conocida como NGC 1387. Los resultados de la campaña de observación, publicados el 3 de febrero en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ofrecen información importante sobre las propiedades de las nubes moleculares gigantes de esta galaxia.
Reservorios de gas interestelar
Las nubes moleculares son enormes complejos de gas y polvo interestelar, remanentes de la formación de galaxias, compuestos principalmente de hidrógeno molecular. Estas nubes, con masas superiores a 100.000 masas solares, se denominan nubes moleculares gigantes (GMC). En general, las GMC tienen un diámetro de entre 15 y 600 años luz y son las partes más frías y densas del medio interestelar.
Las observaciones muestran que las GMC son reservorios de gas donde tiene lugar la mayor parte de la formación estelar. Por lo tanto, estudiar su ciclo de vida y sus características es crucial para avanzar en nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de las galaxias.
Galaxia cercana con un disco de gas molecular en rotación
Ubicada a unos 62,9 millones de años luz de distancia en el Cúmulo de Fornax, NGC 1387 (también conocida como FCC 184) es una galaxia lenticular de tipo temprano. Tiene un tamaño de unos 60.000 años luz y una masa aproximada de 50.000 millones de masas solares.
Observaciones previas han revelado que NGC 1387 tiene una masa total de gas molecular de unos 320 millones de masas solares y alberga un disco de gas molecular liso, simétrico y de rotación regular.
Los datos obtenidos indican que las estrellas y el gas molecular de NGC 1387 corrotan, y que el centro de la galaxia es una región de líneas de emisión nuclear de baja ionización. Se estima que la tasa de formación estelar de esta galaxia se encuentra entre 0,008 y 0,082 masas solares por año.
Un equipo de astrónomos, dirigido por Fu-Heng Liang, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), decidió observar NGC 1387 con mayor detalle para comprender mejor el contenido de gas de esta galaxia. Para ello, realizaron observaciones de alta resolución de NGC 1387 con ALMA, como parte del proyecto WISDOM (Estudio Interferométrico de Masas de Objetos Oscuros de Ondas Milimétricas).
Explorando una amplia muestra de GMC
Las observaciones permitieron al equipo de Liang identificar 1285 GMC en NGC 1387. Las nubes de esta muestra tienen un radio medio de unos 65 años luz y una masa media de gas molecular de unas 316 000 masas solares. La densidad superficial media del gas molecular en estas nubes se estimó en 251 masas solares/pc².
El estudio descubrió que el espectro de masas (la función de distribución de probabilidad acumulada de la masa de las GMC) de las nubes identificadas en NGC 1387 presenta una pendiente de -1,8, comparable a la población de GMC en el disco de la Vía Láctea. La masa de corte de aproximadamente 1,5 millones de masas solares indica la ausencia de GMC de alta masa en NGC 1387, por lo que es similar a la de las GMC de la Vía Láctea exterior.
Las observaciones también revelaron que la rotación interna de las GMC en NGC 1387 no parece deberse a la rotación circular a gran escala de la galaxia. Además, las GMC masivas o grandes a pequeñas distancias galactocéntricas sí parecen estar mejor acopladas a la rotación galáctica a gran escala.
Según los autores del artículo, los nuevos resultados muestran que las galaxias de tipo temprano como NGC 1387 presentan propiedades de GMC más diversificadas de lo que se creía anteriormente. Por lo tanto, proponen observaciones de múltiples transiciones de moléculas múltiples del gas molecular frío en una muestra más grande de galaxias de tipo temprano para avanzar nuestro conocimiento en este campo.
Con información de arXiv
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
