Hay más evidencia de que alguna vez fluyó agua en Marte con el descubrimiento de un antiguo delta fluvial en las profundidades de la superficie. El rover Perseverance de la NASA lo encontró a más de 35 metros bajo el cráter Jezero utilizando un radar de penetración terrestre. Perseverance fue lanzado en 2020 para buscar signos de vida antigua en el planeta rojo. Desde su aterrizaje en febrero de 2021, ha estado explorando el cráter Jezero y recolectando muestras de roca.
El cráter, que tiene aproximadamente 45 kilómetros (28 millas) de diámetro, se encuentra al norte del ecuador marciano y se formó por el impacto de un asteroide hace casi 4 mil millones de años. La NASA eligió este lugar para explorar porque numerosas características geológicas sugieren que alguna vez fluyó agua aquí y que pudo haber sustentado vida antigua, específicamente, una parte del cráter llamada Unidad Marginal. Esta área está repleta de carbonatos, que en la Tierra, generalmente se forman en ambientes acuáticos estables, como mares poco profundos o lechos de lagos.
La nueva investigación se publica en la revista Science Advances y se basa en datos de 78 recorridos por la zona realizados entre septiembre de 2023 y febrero de 2024.
Oculto bajo la superficie polvorienta
El rover utilizó un instrumento llamado RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment) para explorar casi el doble de profundidad que cualquier estudio de radar anterior del cráter. Un equipo liderado por Emily Cardarelli de la Universidad de California en Los Ángeles combinó estos datos de radar con imágenes satelitales y el GPS del rover para crear un mapa 3D de las antiguas capas bajo la superficie rojiza y polvorienta.
El radar identificó numerosas clinoformas, capas inclinadas de sedimento características de los deltas. Estas estructuras se forman cuando un río desemboca en una masa de agua estancada, como un lago, y deposita arena y lodo. Según los investigadores, este delta enterrado se formó hace entre 3700 y 4200 millones de años y es anterior a la extensión de sedimento en forma de abanico visible en el fondo del cráter, conocida como el Delta Occidental.
¿Más oportunidades para encontrar vida marciana?
El nuevo descubrimiento de Perseverance sugiere que un sistema fluvial mucho más antiguo existió en el mismo lugar millones de años atrás. «RIMFAX ha revelado un entorno deltaico subterráneo anterior bajo el delta actual, extendiendo así el período de posible habitabilidad de Jezero hacia el pasado», escribió el equipo de investigación en su artículo.
El descubrimiento del delta podría significar que el agua fluía en Marte mucho antes de lo que se creía, lo que podría aumentar nuestras posibilidades de encontrar indicios conservados de vida marciana antigua.
Con información de Science
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