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Categoría: Astronomía y Astrofísica / Vía Láctea | Fecha: 24 de marzo de 2026 | Autor: Homer Dávila Gutiérrez, FRAS

Astrónomos descubren 87 candidatos a corrientes estelares en la Vía Láctea

🌌🔭 Un equipo de la Universidad de Michigan ha cuadruplicado de un solo golpe el número de corrientes estelares conocidas en nuestra galaxia, al identificar 87 nuevos candidatos mediante un algoritmo diseñado específicamente para detectar estas estructuras en los datos del satélite Gaia. El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Supplement Series, abre una nueva ventana para estudiar tanto la historia evolutiva de la Vía Láctea como la distribución de la materia oscura que la moldea.

Qué son las corrientes estelares y por qué importan

Las corrientes estelares son trazos de estrellas dispersas a lo largo de trayectorias orbitales, residuos de estructuras más pequeñas —galaxias enanas y cúmulos globulares— que han sido gradualmente desmanteladas por las fuerzas de marea de la Vía Láctea.

La interacción gravitacional entre estas agrupaciones menores y nuestra galaxia arranca estrellas de sus sistemas originales, que quedan distribuidas a lo largo de sus órbitas formando filamentos estelares de enorme extensión. Oleg Gnedin, coautor del estudio y profesor de astronomía en la Universidad de Michigan, lo describe con una analogía directa: es como pedalear en bicicleta con una bolsa de arena que tiene un agujero; los granos que van cayendo marcan el camino recorrido.

Estos filamentos no son meramente curiosidades estructurales. La forma y dimensiones de una corriente estelar contienen información sobre el campo gravitacional que atraviesa, y dado que la mayor parte de la masa de la Vía Láctea corresponde a materia oscura, su estudio permite inferir cómo se distribuye esa componente invisible en nuestra galaxia.

El problema del tamaño de muestra

Hasta ahora, el inventario de corrientes estelares en la Vía Láctea era modesto: menos de 20 estructuras identificadas. Ese número limitado dificultaba cualquier análisis estadístico serio, ya que resultaba imposible distinguir con claridad qué características eran propias de cada corriente individual y cuáles reflejaban propiedades generales del entorno galáctico.

Las corrientes provenientes de galaxias enanas fueron las primeras en detectarse, hace ya décadas, y son las más extendidas y difusas. Las corrientes derivadas de cúmulos globulares, más estrechas y compactas, se descubrieron más recientemente y han sido identificadas en su mayoría de forma fortuita, cuando aparecían en imágenes de otras misiones. Ese método ad hoc no es ni sistemático ni escalable.

StarStream: un enfoque físico para una búsqueda sistemática

Yingtian «Bill» Chen, doctorando en astronomía en la Universidad de Michigan y autor principal del estudio, desarrolló un algoritmo denominado StarStream que aborda el problema desde una perspectiva diferente. En lugar de buscar estructuras de forma puramente empírica, el equipo construyó primero un modelo físico que describe cómo se forman y evolucionan las corrientes procedentes de cúmulos globulares aún existentes. Ese modelo fue luego implementado computacionalmente para analizar los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea.

El resultado: 87 candidatos a corrientes estelares, frente a los menos de 20 que se conocían anteriormente. El propio Chen resume el salto cuantitativo con precisión: «Antes conocíamos menos de 20. Ahora hemos encontrado 87.»

El equipo reconoce que no todos los candidatos serán confirmados como corrientes reales; algunos pueden presentar baja fiabilidad debido a contaminación de fondo. Sin embargo, el volumen de nuevos objetivos supone un avance sustancial para la siguiente generación de telescopios.

El papel de Gaia y el horizonte que se abre

El trabajo de detección se apoyó en los datos del satélite Gaia, que operó entre 2014 y 2025 y catalogó las posiciones y movimientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea. Aunque Gaia ya completó su misión operativa, los datos que generó seguirán siendo objeto de análisis durante años.

Lo más prometedor es que StarStream está diseñado para adaptarse a nuevas fuentes de datos sin grandes modificaciones. Chen señala que aplicar el algoritmo a futuras misiones será directo una vez que los datos estén disponibles. Entre los observatorios que podrán alimentar el sistema en los próximos años se encuentran el Observatorio Vera Rubin, que comenzó a recopilar datos el año pasado, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para 2027, y el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), en operación desde 2021.

Con un inventario significativamente ampliado de corrientes estelares y herramientas de mayor precisión en camino, los astrónomos tendrán condiciones mucho más favorables para mapear la distribución de materia oscura en la Vía Láctea y reconstruir la historia de ensamblaje de nuestra propia galaxia.

Referencia científica: Yingtian Chen et al., StarStream on Gaia: Stream Discovery and Mass-loss Rate of Globular Clusters, The Astrophysical Journal Supplement Series (2026). DOI: 10.3847/1538-4365/ae471f

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