China lanzó el jueves una tripulación de tres miembros a su estación espacial en órbita como parte de su ambicioso programa que apunta a llevar astronautas a la luna para 2030.
La nave espacial Shenzhou-18 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el borde del desierto de Gobi, en el noroeste de China, sobre un cohete Gran Marcha 2-F a las 8:59 p.m. (12:59 GMT).
La tripulación de tres miembros de la nave espacial relevará al equipo Shenzhou-17, que ha estado trabajando en la estación espacial Tiangong de China desde octubre pasado.
La Agencia Espacial Tripulada de China, o CMSA, celebró una ceremonia de despedida, completa con niños ondeando banderas y música patriótica, para la tripulación del Shenzhou-18 el jueves, mientras los tres astronautas se preparaban para ingresar a la nave espacial.
El trío está formado por el comandante Ye Guangfu, de 43 años, un astronauta veterano que participó en la misión Shenzhou-13 en 2021, y los pilotos de combate Li Cong, de 34 años, y Li Guangsu, de 36, que son novatos en vuelos espaciales.
Se espera que lleguen a la estación espacial unas seis horas y media después del despegue.
China construyó su propia estación espacial después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones de Estados Unidos sobre la participación del ejército chino en el programa. Este año, la estación china está programada para dos misiones de naves espaciales de carga y dos misiones de vuelos espaciales tripulados.
La tripulación del Shenzhou-18 pasará unos seis meses en la estación espacial. Realizarán pruebas científicas, instalarán equipos de protección contra desechos espaciales en la estación, llevarán a cabo experimentos de carga útil y popularizarán la educación científica, entre otras cosas, según Lin Xiqiang, subdirector de la CMSA.
Lin también dijo que China estaba trabajando para ofrecer eventualmente acceso a su estación espacial a astronautas y turistas espaciales extranjeros.
«Aceleraremos la investigación y la promoción de la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en vuelos en la estación espacial de China», dijo el miércoles en una conferencia de prensa.
El país está planeando una misión para traer muestras de Marte alrededor de 2030 y tres misiones de sonda lunar durante los próximos cuatro años. También quiere enviar astronautas a la luna para 2030.
China llevó a cabo su primera misión espacial tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en enviar una persona al espacio utilizando sus propios recursos.
Se cree que el programa espacial estadounidense todavía tiene una ventaja significativa sobre el de China debido a su gasto, cadenas de suministro y capacidades. Sin embargo, China ha irrumpido en algunas áreas, trayendo muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas y aterrizando un vehículo explorador en la cara oculta de la Luna, menos explorada.
Estados Unidos pretende devolver una tripulación a la superficie lunar para finales de 2025 como parte de un compromiso renovado con las misiones tripuladas, con la ayuda de actores del sector privado como SpaceX y Blue Origin.
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