Es tan inevitable como la salida del sol y el cambio de las mareas. Algún día, otra gran roca del espacio chocará contra la Tierra. Ha sucedido durante miles de millones de años en el pasado y seguirá sucediendo durante miles de millones de años en el futuro. Hasta ahora la humanidad ha tenido suerte, ya que no hemos tenido que enfrentarnos a una amenaza tan catastrófica. Pero si queremos sobrevivir en este planeta a largo plazo, tendremos que aceptar la realidad de los peligrosos asteroides y prepararnos.
Organizaciones de todo el mundo continúan monitoreando los cielos. Están creando mapas y catálogos de todos los objetos cercanos a la Tierra, o NEO, potencialmente peligrosos. Obviamente, las rocas más grandes representan una amenaza mayor, pero afortunadamente son menos numerosas. Y aunque nuestro censo de NEO peligrosos no está casi completo, tenemos mapas confiables de casi todos los asteroides potencialmente peligrosos de más de un kilómetro de diámetro.
Esto es útil, por decir lo menos, porque los asteroides a escala de un kilómetro tienen el potencial no solo de aniquilar ciudades enteras, sino que también podrían causar un daño ecológico significativo en todo el mundo.
Para estimar el riesgo que representan estos grandes NEO, un equipo de astrónomos ha predicho sus órbitas durante los próximos mil años. Su análisis, disponible en el servidor de preimpresión arXiv, sugiere que ninguno de estos NEO a escala de kilómetros representa un riesgo significativo para nosotros durante el próximo siglo. Sin embargo, tenemos dificultades para predecir las órbitas de estos NEO más allá de eso. Esto se debe a que, en la dinámica orbital, pequeños cambios pueden tener grandes efectos en enormes escalas de tiempo. Una ligera diferencia en la cantidad de calor que un asteroide recibe del sol, o un tirón inesperado de Júpiter, podría enviar un asteroide en una trayectoria que en unos pocos miles de años termine cruzando la Tierra.
Los astrónomos estudiaron el encuentro más cercano posible entre los peligrosos NEO conocidos y la Tierra. En particular, examinaron cómo cambia esta distancia más cercana a lo largo de cientos y miles de años. Hicieron esto a través de una serie de simulaciones que mapearon tantas trayectorias orbitales posibles dadas las incertidumbres en las posiciones orbitales actuales y las velocidades de los NEO.
Los astrónomos identificaron un NEO en particular, el asteroide 7482, como especialmente peligroso. Este asteroide pasará una cantidad significativa de tiempo cerca de la Tierra durante el próximo milenio. Si bien eso no significa necesariamente que golpeará nuestro planeta, sí significa que esta roca presenta la mayor probabilidad de una colisión en los próximos mil años. Los investigadores también destacaron otro asteroide, el Asteroide 143651, que tiene una órbita tan caótica que es imposible predecir su posición exacta pasadas unas pocas décadas. Por lo tanto, aunque podría o no representar una amenaza, según nuestra comprensión actual de su posición y su velocidad, no podemos decirlo con certeza.
En total, los astrónomos identificaron 28 candidatos que tienen una probabilidad distinta de cero de un “encuentro profundo”, lo que significa que pasarán a menos de la distancia a la luna. Ninguno de estos objetos puede golpear la Tierra en los próximos cien o mil años, pero si queremos sobrevivir a largo plazo, definitivamente debemos prestarles atención.
