Los astrónomos han hecho el raro y tentador descubrimiento de un exoplaneta similar a la Tierra a 40 años luz de distancia que puede ser un poco más cálido que nuestro propio mundo. El nuevo artículo «Gliese 12 b, un planeta templado del tamaño de la Tierra a 12 parsecs descubierto con TESS y CHEOPS», se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El planeta potencialmente habitable, llamado Gliese 12 b, orbita su estrella anfitriona cada 12,8 días, es comparable en tamaño a Venus (un poco más pequeño que la Tierra) y tiene una temperatura superficial estimada de 42°C (107°F), que es más baja. que la mayoría de los 5.000 exoplanetas confirmados hasta ahora.
Sin embargo, eso supone que no tenga atmósfera, que es el siguiente paso crucial para determinar si es habitable. Puede que tenga una atmósfera similar a la de la Tierra, más parecida a la de Venus, que experimentó un efecto invernadero descontrolado que lo convirtió en un infierno a 400°C (752°F), sin atmósfera, o quizás un tipo diferente de atmósfera que no se encuentra en nuestro sistema solar. sistema.
Obtener una respuesta es vital porque revelaría si Gliese 12 b puede mantener temperaturas adecuadas para que exista agua líquida (y posiblemente vida) en su superficie, y al mismo tiempo desbloquearía respuestas sobre cómo y por qué la Tierra y Venus evolucionaron de manera tan diferente.
Gliese 12 b no es de ninguna manera el primer exoplaneta similar a la Tierra descubierto, pero como ha dicho la NASA, sólo hay un puñado de mundos como este que merecen una mirada más cercana.
Ha sido anunciado como «el mundo más cercano, en tránsito, templado, del tamaño de la Tierra, localizado hasta la fecha» y un objetivo potencial para una mayor investigación por parte del Telescopio Espacial James Webb.
El exoplaneta similar a la Tierra más cercano a nosotros (y posiblemente el más famoso) es Proxima Centauri b, que está a sólo cuatro años luz de distancia. Sin embargo, debido a que no es un mundo en tránsito, todavía tenemos mucho que aprender sobre él, incluso si tiene atmósfera y potencial para albergar vida.
La mayoría de los exoplanetas se descubren mediante el método de tránsito, en el que un planeta pasa por delante de su estrella desde nuestro punto de vista, provocando una caída en el brillo de la estrella anfitriona.
Durante un tránsito, la luz de la estrella también atraviesa la atmósfera de un exoplaneta y algunas longitudes de onda son absorbidas. Diferentes moléculas de gas absorben diferentes colores, por lo que el tránsito proporciona un conjunto de huellas químicas que pueden detectar telescopios como Webb.
Gliese 12 b también podría ser importante porque puede ayudar a revelar si la mayoría de las estrellas de nuestra Vía Láctea, es decir. estrellas frías: son capaces de albergar planetas templados que tienen atmósferas y, por lo tanto, son habitables.
Orbita una fría estrella enana roja llamada Gliese 12, que está a casi 40 años luz de la Tierra en la constelación de Piscis.
«Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas de nuestra galaxia», dijo Shishir Dholakia, estudiante de doctorado en la Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland en Australia.
Codirigió un equipo de investigación con Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo y el University College London.
La estrella anfitriona del exoplaneta tiene aproximadamente el 27% del tamaño de nuestro sol y tiene una temperatura superficial de alrededor del 60% de la de nuestra propia estrella.
Sin embargo, la distancia que separa Gliese 12 del nuevo planeta es sólo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Por lo tanto, Gliese 12 b recibe 1,6 veces más energía de su estrella que la Tierra del Sol y alrededor del 85% de la que recibe Venus.
Esta diferencia en la radiación solar es importante porque significa que la temperatura de la superficie del planeta depende en gran medida de sus condiciones atmosféricas. En comparación con la temperatura superficial estimada de Gliese 12 b de 42 °C (107 °F), la Tierra tiene una temperatura superficial promedio de 15 °C (59 °F).
«Las atmósferas atrapan el calor y, según el tipo, pueden cambiar sustancialmente la temperatura real de la superficie», explicó Dholakia. «Estamos citando la ‘temperatura de equilibrio’ del planeta, que es la temperatura que tendría el planeta si no tuviera atmósfera.
«Gran parte del valor científico de este planeta es comprender qué tipo de atmósfera podría tener. Dado que Gliese 12 b se encuentra entre la cantidad de luz que la Tierra y Venus reciben del sol, será valioso para cerrar la brecha entre estos dos planetas en nuestro sistema solar.»
Palethorpe añadió: «Se cree que las primeras atmósferas de la Tierra y Venus fueron despojadas y luego repuestas por la desgasificación volcánica y los bombardeos de material residual en el sistema solar.
«La Tierra es habitable, pero Venus no lo es debido a su completa pérdida de agua. Debido a que Gliese 12 b está entre la Tierra y Venus en temperatura, su atmósfera podría enseñarnos mucho sobre las vías de habitabilidad que toman los planetas a medida que se desarrollan».
Los investigadores, junto con otro equipo en Tokio, utilizaron observaciones del TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA para ayudar a realizar su descubrimiento.
«Hemos encontrado el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra, localizado hasta la fecha», dijo Masayuki Kuzuhara, profesor asistente del proyecto en el Centro de Astrobiología de Tokio, quien codirigió un equipo de investigación con Akihiko Fukui, asistente del proyecto. Profesor de la Universidad de Tokio.
«Aunque todavía no sabemos si posee atmósfera, hemos estado pensando en ella como una exo-Venus, con tamaño y energía similares recibidos de su estrella como nuestro vecino planetario en el sistema solar».
Un factor importante para retener una atmósfera es la tormenta de su estrella. Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas, lo que produce frecuentes y potentes llamaradas de rayos X.
Sin embargo, los análisis de ambos equipos concluyen que Gliese 12 no muestra signos de un comportamiento tan extremo, lo que genera esperanzas de que la atmósfera de Gliese 12 b aún pueda estar intacta.
«Sólo conocemos un puñado de planetas templados similares a la Tierra que están lo suficientemente cerca de nosotros y cumplen con otros criterios necesarios para este tipo de estudio, llamado espectroscopia de transmisión, utilizando las instalaciones actuales», dijo Michael McElwain, astrofísico investigador del Centro Goddard de la NASA. Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y coautor del artículo de Kuzuhara y Fukui.
«Para comprender mejor la diversidad de atmósferas y los resultados evolutivos de estos planetas, necesitamos más ejemplos como Gliese 12 b».
A 40 años luz de la Tierra, Gliese 12 b está aproximadamente a la misma distancia que el sistema TRAPPIST-1.
Está formado por siete planetas, todos aproximadamente del tamaño de la Tierra y probablemente rocosos, que orbitan alrededor de una estrella enana roja.
Tres de ellos se encuentran en la zona habitable, pero al menos dos (y probablemente todos) no tienen atmósfera y probablemente sean áridos, lo que descarta las esperanzas cuando se descubrieron por primera vez hace ocho años de que pudieran ser mundos acuáticos que albergaran vida.
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024)
