Un equipo internacional de astrónomos dirigido por el Observatorio de Hamburgo obtuvo las imágenes más detalladas de las ondas de choque cósmicas más grandes jamás observadas. Las observaciones se basan en datos del radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica y se han publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Las galaxias no están distribuidas uniformemente por el universo, sino que se juntan en los llamados cúmulos de galaxias, que se mantienen unidos por la gravedad. Pero la gravedad también hace que los cúmulos de galaxias se atraigan entre sí, y las colisiones inevitablemente ocurren. Las colisiones de cúmulos de galaxias son los eventos astronómicos más grandes desde la formación del universo.
Cuando los cúmulos de galaxias chocan, se crean gigantescas ondas de choque cósmicas que viajan a través del cúmulo de galaxias recién formado. Ahora, un grupo internacional de astrónomos dirigido por el Dr. Francesco de Gasperin, ex profesor junior en la Universität Hamburg y ahora científico visitante en el Observatorio de Hamburgo, ha logrado producir imágenes de la onda de choque más grande jamás observada utilizando datos del radiotelescopio MeerKAT. . Las imágenes de alta resolución del cúmulo de galaxias Abell 3667 proporcionan hasta ahora una visión única de la estructura de las ondas de choque cósmicas.
«Las ondas de choque cósmicas están llenas de sorpresas y son mucho más complejas de lo que inicialmente pensábamos», dice Francesco de Gasperin y explica: «Las ondas de choque actúan como aceleradores de partículas gigantes y aceleran los electrones casi a la velocidad de la luz. Cuando estos electrones rápidos cruzan un campo magnético, emiten radiación de onda larga que se puede observar con la ayuda de radiotelescopios. Las ondas de choque están entrelazadas por un patrón intrincado de filamentos brillantes que rastrean la ubicación de las líneas gigantes del campo magnético y las regiones donde se aceleran los electrones».
Una de las áreas clave de investigación en el Obervatorio de Hamburgo es el estudio de los cúmulos de galaxias. El cúmulo Abell 3667 se puede observar particularmente bien con el radiotelescopio MeerKAT en el hemisferio sur porque está comparativamente cerca de la Tierra. Abell 3667 se formó hace mil millones de años, pero lo que los científicos están midiendo hoy tuvo lugar hace unos 800 millones de años. En ese momento, las ondas de choque se propagaron a 1500 kilómetros por segundo y tenían unas 60 veces el tamaño de nuestra Vía Láctea.
