Los investigadores de Curtin recuperaron un meteorito recién caído después de señalar su ubicación exacta en la vasta llanura de Nullarbor en Australia Occidental, con una nueva técnica que utiliza un dron para recopilar imágenes del paisaje que luego se escanean con inteligencia artificial.
El investigador principal, el estudiante graduado Seamus Anderson del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial (SSTC) de Curtin, dijo que el hallazgo en la estación Kybo a fines del año pasado fue una demostración exitosa del nuevo método, que tenía el potencial de aumentar en gran medida la cantidad de meteoritos recuperados, particularmente los observados a medida que caen a través de la atmósfera.
«Un dron con cámara sobrevuela y recopila imágenes de la zona de caída, que se transfieren a nuestra computadora de campo donde un algoritmo escanea cada imagen en busca de meteoritos y características que se parezcan a ellos», dijo el Sr. Anderson.
«Aunque nuestro algoritmo fue ‘entrenado’ con datos recopilados de búsquedas de meteoritos anteriores, trajimos con nosotros meteoritos recuperados previamente y los fotografiamos en el suelo en el sitio de la caída, para crear datos locales con los que entrenar aún más el algoritmo.
«Las búsquedas de meteoritos generalmente involucran a un grupo de personas que caminan sobre una gran área de impacto prevista, pero nuestro nuevo método requiere solo una décima parte de la cantidad de mano de obra y tiempo y tiene una tasa de éxito mucho más alta, lo que es evidente en el hecho de que localizamos y recuperamos el meteorito dentro de los cuatro días de estar en el sitio en la estación Kybo».
El Sr. Anderson dijo que esos meteoritos, que son rastreados por Desert Fireball Network (DFN), eran especiales porque daban una muestra geológica de la región particular del sistema solar de donde se originaron, contribuyendo a una comprensión general de la geología del sistema solar.
«Las nuevas soluciones, como nuestra técnica de drones, ayudan a que las inversiones en ciencia espacial y el estudio de meteoritos sean más rentables e impactantes», dijo el Sr. Anderson.
“Más allá de aumentar nuestra comprensión del sistema solar, el estudio de los meteoritos es útil por muchas razones. Por ejemplo, los meteoritos a menudo contienen una mayor concentración de elementos raros y valiosos como el cobalto, que es crucial para la construcción de baterías modernas.
«Además, al obtener una mejor comprensión de cómo se distribuye el material extraterrestre en todo el sistema solar, es posible que algún día extraigamos asteroides en busca de recursos preciosos, en lugar de buscar las cantidades finitas de ellos en la Tierra y quizás dañar los ecosistemas preciosos en el proceso.
«Otras aplicaciones potenciales para nuestro nuevo enfoque utilizando drones e inteligencia artificial incluyen la gestión y conservación de la vida silvestre, ya que nuestro modelo podría volver a entrenarse fácilmente para detectar objetos que no sean meteoritos, como plantas y animales».
