A cien metros por debajo de la superficie de la luna se encuentran cuevas que no han sido tocadas por humanos. Fueron descubiertos hace unos diez años, pero las agencias espaciales quieren enviar robots para investigar estas misteriosas cavidades antes de que los astronautas se aventuren a entrar.
“En la superficie de la luna, la temperatura es de 150 grados sobre cero durante el día y 150 grados bajo cero por la noche”. dice Lucas Froissart, quien recientemente completó una maestría en ingeniería mecánica en la EPFL. “En estas cuevas subterráneas, a las que se puede llegar a través de pozos verticales naturales, la temperatura es de -30 grados y no hay radiación. Dado que el clima es constante y tolerable para los seres humanos, estos túneles posiblemente podrían servir como campamentos base”.
Robots redondos
Durante su programa de maestría, Froissart consiguió una pasantía en la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Sin embargo, debido a la pandemia, no pudo ir a Tokio. Terminó haciendo su trabajo de pasantía en el laboratorio del profesor Auke Ijspeert, colaborando con sus colegas japoneses por videoconferencia.
Las instrucciones de Froissart fueron breves: tuvo seis meses para diseñar un mecanismo capaz de impulsar a seis robots exploradores a través de los túneles lunares. “Ni siquiera pude ver cómo eran estos robots. Solo me dijeron que eran como una pelota de gimnasia en términos de peso, tamaño y rigidez”, dice. Así que Froissart compró algunas pelotas de gimnasia y se puso a trabajar en la construcción de un exoesqueleto que pudiera albergar a seis robots.
¿Qué tan alto es la caída?
“El exoesqueleto está diseñado para dejarse caer en un pozo lunar, que tiene unos 100 metros de largo”, dice Froissart. “Cuando toca el suelo, tres robots exploradores se impulsan en un ángulo de 45 grados para adentrarse lo más posible en la cueva. Los otros tres se liberan en el lugar para recopilar datos inmediatos”. Las pruebas de su sistema debían tener en cuenta no solo la altura de la caída, sino también la ingravidez y la falta de resistencia del aire en la luna. Froissart calculó que tenía que dejar caer su exoesqueleto desde una altura de 20 metros en la Tierra para simular las condiciones lunares.
Froissart encontró el lugar de prueba ideal mientras caminaba por el campus de la EPFL: el sitio de construcción de RTS al lado. Después de informar al gerente de construcción de su proyecto, se le permitió usar uno de los andamios para dejar caer su exoesqueleto. “Los trabajadores del sitio incluso me hicieron un arenero con una tonelada y media de arena para recibirlo”, cuenta. Unos cientos de pruebas más tarde, finalmente tuvo éxito, ya que las bolas fueron impulsadas varios metros en el momento en que la estructura golpeó el suelo. Recibió comentarios positivos de JAXA, que planeó continuar con su trabajo. “Podemos verlo en la luna dentro de unos años”, dice.
Froissart, que siempre quiso trabajar en la industria espacial, encontró recientemente un trabajo en la construcción de satélites y puntas cónicas de cohetes en Zúrich: “Mi experiencia con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón me consiguió este trabajo”.
