A las 19:24 UTC del 11 de marzo de 2022, el astrónomo Krisztián Sárneczky descubrió un nuevo objeto brillante y de rápido movimiento en el cielo utilizando el telescopio Schmidt de 60 cm en el observatorio Piszkéstető, Hungría. Recolectó cuatro observaciones en rápida sucesión, y solo 14 minutos después informó sus hallazgos al Minor Planet Center (MPC), designando inicialmente al objeto como “Sar2593”.
Los resultados se publicaron rápidamente y los sistemas automáticos de evaluación de impacto de todo el mundo los utilizaron para estimar la posibilidad de un impacto: en ese momento, parecía poco probable, menos del 1 %.
Krisztián continuó observando el objeto, efectuó otras 10 observaciones poco después del descubrimiento y las volvió a enviar al MPC. Estos, sin embargo, resultaron en un escenario completamente diferente. Casi exactamente una hora después de ser detectado a las 20:25 UTC, el sistema de monitoreo “Meerkat” de la ESA activó una alerta al Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia en base a las observaciones acumuladas.
La probabilidad de impacto ahora era del 100 % y ocurriría en menos de una hora, en algún momento entre las 21:21 y las 21:25 UTC. La ubicación del impacto del nuevo objeto ya era predecible a los miles de kilómetros más cercanos, se esperaba solo unos cientos de kilómetros al norte de Islandia.
Respuesta rápida a una roca espacial veloz
En respuesta a la alerta Meerkat de la ESA y otras similares, los observadores profesionales y aficionados de Europa y Asia rápidamente comenzaron a observar el impacto inminente. Encontrarlo fue extremadamente desafiante ya que el objeto ya estaba muy cerca (alrededor de 1/7 de la distancia a la Luna) y se movía rápidamente en el cielo.
Otro observatorio, Kysuce, Eslovaquia, pronto informó sobre sus observaciones exitosas, junto con muchas más detecciones del descubridor original. Con estos nuevos datos agregados a la mezcla, la ubicación del impacto del asteroide podría determinarse con mayor precisión: el asteroide iba a ingresar a las capas superiores de nuestra atmósfera aproximadamente a 140 km al sur de la isla de Jan Mayen a las 21:22:42 UTC. —menos de dos horas después de ser descubierto.
Por su brillo observado, el objeto parecía ser muy pequeño. Con aproximadamente un metro de diámetro, no representaba una amenaza para la Tierra, ya que con este tamaño se quemaría por completo en la atmósfera terrestre.
Poco después del momento esperado del impacto, el Minor Planet Center designó al asteroide con el título “2022 EB5”, convirtiéndose en solo el quinto impactador conocido observado en el espacio antes de golpear nuestro planeta, y el primero descubierto en Europa.
Desafortunadamente, actualmente no se han localizado detecciones visuales o de video concluyentes de la bola de fuego correspondiente, probablemente debido a la lejanía de la ubicación del impacto.
Sin embargo, existe evidencia independiente de que el impacto efectivamente ocurrió gracias a la red internacional de detectores de infrasonidos. Se detectaron señales del impacto desde Islandia y Groenlandia, lo que sugiere una liberación de energía equivalente a aproximadamente un terremoto de magnitud 4,0.
