La minería extraterrestre puede haber sido puramente materia de ciencia ficción, pero ahora es potencialmente una industria de un billón de dólares que probablemente sea vital si los humanos se toman en serio la colonización de Marte o la Luna.
Sostener la vida en otros cuerpos planetarios requerirá casi con certeza el uso de recursos in situ que actualmente permanecen sin explotar.
Los expertos de la UNSW, el profesor Andrew Dempster y el profesor Serkan Saydam, director y subdirector del Centro Australiano para la Investigación de Ingeniería Espacial (ACSER), dicen que los desafíos que plantea la extracción de dichos materiales en el espacio son enormes.
La robótica puede ser la respuesta, pero incluso los sistemas de minería terrestre aún no son completamente autónomos, por lo que será necesario desarrollar nuevas tecnologías. Y los enfoques colaborativos entre empresas y gobiernos, y entre gobiernos globales, también son de vital importancia.
UNSW está liderando el camino en términos de investigación minera extraterrestre y aquí el Prof. Dempster y el Prof. Saydam explican por qué es tan crucial.
¿Por qué es importante la minería extraterrestre?
La respuesta tradicional es que si vamos a poblar la luna o Marte, entonces necesitamos usar los recursos que existen allí. La razón es que se ha esperado que el uso de recursos locales sea mucho más barato que transportar material desde la Tierra en cohetes.
Sin embargo, los costos de lanzamiento han disminuido rápidamente con el tiempo, por lo que es necesario realizar una evaluación continua de la viabilidad financiera de la minería extraterrestre.
¿Qué materiales son más importantes para producir a través de la minería extraterrestre?
El agua es el material más importante por varias razones.
La primera es que el agua se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno a través de la electrólisis, con el hidrógeno disponible para usarse como combustible.
El agua también sería vital como un recurso en sí mismo para las personas que viven en la Luna o Marte, para beber y también ayudar con los cultivos de alimentos que podrían crecer.
Otro material muy útil para utilizar es el regolito, el nombre que se le da a los depósitos sueltos de polvo y pequeñas rocas en la superficie de los cuerpos planetarios.
Estos podrían usarse como material de cemento para construir refugios para las personas que viven allí. Se propone que comprender las características del regolito podría ayudar a convertir los tubos de lava (vacíos y cuevas en la superficie) en hábitats humanos hospitalarios.
Estos proporcionarían protección contra la radiación cósmica y solar, y reducirían la exposición a temperaturas extremas de calor o frío, de la misma manera que las viviendas cueva en Coober Pedy.
¿Qué tan fácil es usar regolito?
La primera pregunta a responder es ¿cuáles son exactamente las características del regolito en la Luna y Marte? ¿Cuál es la física de las rocas y cómo se puede procesar?
UNSW ha recibido financiación para un proyecto que incluye una cámara de vacío térmico sucio, que proporcionará el mejor entorno en Australia para probar las características de dicho regolito.
¿Qué tan fácil es encontrar agua y otros materiales bajo la superficie de la Luna y Marte?
Todavía quedan grandes preguntas sobre cuánta agua, en forma de hielo, hay debajo de la superficie y dónde se encuentra exactamente.
Entonces, la primera tarea es analizar dónde está el hielo para luego poder extraerlo.
La extracción de agua creará una infraestructura que luego se puede utilizar para investigar adecuadamente otros materiales extractivos, como minerales y elementos de tierras raras, incluidos el itrio, el lantano y el helio-3.
Dependiendo de la economía, estos elementos de tierras raras podrían transportarse de regreso a la Tierra, donde ya se están utilizando en los motores de los vehículos eléctricos y también en los generadores utilizados para las turbinas eólicas.
¿Qué pasa con la minería de asteroides? ¿Cuales son los beneficios?
La investigación ha demostrado que los asteroides están mucho más concentrados en términos de los minerales que tienen disponibles.
Un asteroide de 2 km de ancho que se analizó indicó que contenía más níquel del que estaba presente en toda la Tierra, y se prevé que diferentes asteroides tengan diferentes elementos en cantidades muy grandes.
Los asteroides pequeños también pueden ser relativamente fáciles de capturar desde el espacio y luego transportarlos a la Tierra, o directamente para la minería en Marte o la Luna.
¿Cuáles son las barreras actuales para la minería extraterrestre?
Es casi seguro que la minería en la superficie de la Luna o Marte tendrá que ser puramente robótica, y la minería totalmente automatizada ni siquiera es posible actualmente en la Tierra, por lo que será necesario realizar avances significativos antes de que eso sea posible.
Una solución podría ser implementar la operación remota de la maquinaria, por ejemplo, por un humano en la base lunar, o incluso en la Tierra. Este tipo de minería ya está ocurriendo hasta cierto punto en lugares como Pilbara en Australia Occidental.
También es costoso transportar grandes equipos de minería al espacio, por lo que probablemente será necesario utilizar maquinaria más pequeña, que a su vez deberá ser mucho más precisa al excavar el material.
Estas máquinas más pequeñas también necesitarán tener más potencia de la que se requiere actualmente en la Tierra para romper las rocas.
¿Qué importancia tiene la sostenibilidad?
Los impactos ambientales en la Luna y Marte son tan importantes como los de la Tierra, y muchos creen que es importante no exportar las “malas” prácticas actuales a lugares lejanos donde al menos no se pueden ver.
Ya se están realizando investigaciones para ayudar a garantizar que la minería extraterrestre sea ética y sostenible, especialmente dado que actualmente no existe una autoridad para vigilar las exploraciones extraterrestres.
¿Cuándo podemos esperar que la minería extraterrestre sea una realidad?
Hace apenas 10 años, el concepto de minería extraterrestre aún era completamente nuevo, pero la tasa de crecimiento en términos de investigación y desarrollo ha sido significativa.
Los expertos creen que la minería extraterrestre y la posible colonización subsiguiente de la luna y Marte son, de hecho, realistas dentro de los próximos 30 años.
