La cápsula Starliner de Boeing regresó a la Tierra el miércoles en el paso final de un vuelo de prueba clave para demostrar que es digno de transportar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial se desatracó de forma autónoma a las 2:36 p. m. hora del este (1836 GMT) y estaba lista para aterrizar en Nuevo México poco más de cuatro horas después, a las 2249 GMT, concluyendo una misión de seis días crucial para restaurar la reputación de Boeing después de fallas pasadas.
“Se confirmó la separación de #Starliner”, tuiteó Boeing Space.
Orbital Flight Test-2 (OFT-2) es el último obstáculo que Starliner debe superar antes de transportar humanos en otro vuelo de prueba que podría tener lugar a fines de este año.
Starliner se acopló a la ISS el viernes, un día después de despegar del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Durante el fin de semana, los astronautas que vivían a bordo de la plataforma de investigación abrieron la escotilla y “saludaron” a los pasajeros de la cápsula: Rosie the Rocketeer, un maniquí equipado con sensor, y un juguete de peluche llamado Jebediah Kerman, un personaje de videojuego y el indicador de gravedad cero de la nave. .
La misión no ha estado exenta de contratiempos.
Dos propulsores responsables de colocar Starliner en una órbita estable fallaron, aunque los funcionarios insistieron en que había mucha redundancia integrada en el sistema para superar el problema.
El día del atraque, la embarcación perdió su tiempo de contacto programado por más de una hora, luego de que un anillo responsable de engancharse a la estación no se desplegara correctamente. Los ingenieros tuvieron que retraer el anillo y sacarlo antes de que funcionara por segunda vez.
Segundo servicio de taxi
Aún así, las fallas son menores en comparación con los problemas que vio Starliner durante su primer lanzamiento de prueba, en 2019, cuando un error de software hizo que quemara demasiado combustible para llegar a su destino, y otro casi significa que el vehículo fue destruido durante la re- entrada.
El segundo error se detectó a tiempo para cargar un parche, y la nave pudo lograr un aterrizaje suave, frenado por sus enormes paracaídas, en White Sands Space Harbor, el mismo puerto espacial donde una vez aterrizó el transbordador espacial Columbia, y donde Starliner está una vez más esperado para touchdown.
La nave espacial traerá más de 600 libras (270 kilogramos) de carga, incluidos tanques reutilizables que brindan aire respirable a los miembros de la tripulación de la estación, que serán reacondicionados y recuperados en un vuelo futuro.
Boeing y la NASA también intentaron lanzar Starliner en agosto de 2021, pero la cápsula se retiró de la plataforma de lanzamiento para abordar las válvulas pegajosas que no se abrieron como deberían, y la nave finalmente se envió de regreso a la fábrica para que la repararan.
La NASA está buscando certificar Starliner como un segundo servicio de “taxi” para sus astronautas a la estación espacial, un papel que SpaceX de Elon Musk ha brindado desde que tuvo éxito en una misión de prueba para su cápsula Dragon en 2020.
Ambas empresas obtuvieron contratos de precio fijo (4200 millones de dólares para Boeing y 2600 millones de dólares para SpaceX) en 2014, poco después del final del programa del transbordador espacial, en un momento en que Estados Unidos dependía de los cohetes rusos Soyuz para viajar a la puesto de avanzada orbital.
