Junio presenta una oportunidad perfecta para detectar las tres constelaciones más grandes en el cielo: Hydra, Virgo y Ursa Major, pero es posible que tengas que mirar más allá de los mapas estelares estándar para encontrar los Tres Grandes.
Durante las más de dos décadas que he estado escribiendo sobre estrellas y constelaciones para Space.com, los lectores me han preguntado ocasionalmente por qué los patrones de las constelaciones difieren de los mapas de estrellas de diseño similar y no están estandarizados. Hay dos razones principales: la gente ve las constelaciones de diferentes maneras, y la astronomía moderna no considera las constelaciones como imágenes de estrellas sino como áreas específicas del cielo.
Todas las constelaciones que se muestran en los atlas de estrellas modernos están aprobadas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU), y los límites oficiales de las 88 constelaciones se establecieron en 1930. Antes de ese momento, no había dos atlas que acordaran los límites y había mucha confusión. resultó.
Para ver estos límites, necesitamos consultar un atlas estelar. Los mapas de estrellas estándar que muestran el cielo nocturno para un momento particular de la noche y que incluyen solo las estrellas principales visibles a simple vista no dan una idea precisa del tamaño de una constelación. Por ejemplo, un mapa de los Estados Unidos, o incluso un mapa del estado de Nueva York, no le ayuda a orientarse en Manhattan; para eso, necesitas un mapa de calles detallado. De manera similar, los mapas estelares diseñados para mostrar las posiciones de las constelaciones para un momento específico de la noche solo pretenden brindar una descripción general.
Poco después de que caiga la oscuridad en estas tardes de principios de junio, los “Tres Grandes”, es decir, las tres constelaciones más grandes de nuestro cielo, Hidra (la Serpiente de Agua), Virgo (la Doncella) y Ursa Major (la Osa Mayor) – serán a la vista.
En general, Hydra abarca más de 100 grados del cielo y tarda casi siete horas en elevarse a la vista. Esta criatura tremendamente larga no solo es la constelación más larga, sino también la más grande en función de su área en grados cuadrados, según los límites oficiales establecidos por la IAU. Hydra cubre 1.304 grados cuadrados, o alrededor del 3% de todo el cielo, lo que no es sorprendente si se tiene en cuenta la extensión lineal de esta bestia.
Pero es mucho menos obvio que Virgo es la segunda constelación más grande, con un área de 1294 grados cuadrados, seguida por la Osa Mayor, con 1280 grados cuadrados.
Por lo tanto, los patrones pintorescos de personas, animales y objetos han evolucionado hasta convertirse en áreas del cielo definidas arbitrariamente. Echemos un vistazo más de cerca a estos tres grandes patrones que actualmente dominan nuestro cielo vespertino de finales de primavera.
Hydra (la serpiente de agua)
Las tardes más cálidas de junio nos inspiran a muchos de nosotros a pasar más tiempo bajo el cielo, tal vez para buscar las constelaciones más pequeñas y menos llamativas. Los observadores en un área con un cielo oscuro y una vista abierta hacia la parte sur del cielo disfrutarán rastreando la gran longitud de Hydra, a veces llamada la Serpiente de Agua o la Serpiente. Las imágenes se remontan al año 1200 a.C. y puede estar relacionado con una bestia más importante: el dragón Tiamat de la epopeya Eufratea sobre el héroe Gilgamesh. Algunos también dicen, sin embargo, que Hydra conmemora a la legendaria serpiente de múltiples cabezas que le dio tantos problemas al poderoso Hércules. Sin embargo, nuestra Hidra celestial tiene una sola cabeza, cerca de la hoz de Leo. Esa cabeza es un pequeño y bonito grupo de cinco estrellas que vale la pena buscar, aproximadamente a medio camino entre las brillantes estrellas Regulus y Procyon. Desde allí, si el cielo está despejado y oscuro, puedes seguir el resto del cuerpo de la serpiente desaliñado; su procesión zigzagueante de estrellas débiles conduce al sur y al este por más de 90 grados adicionales a través del cielo.
La estrella más brillante de Hydra es Alphard, de segunda magnitud, un gigante naranja a unos 177 años luz de distancia y a veces llamado “El Solitario”. Una vez que lo haya encontrado, entenderá por qué se llama así: parece más brillante de lo que es, porque está en una región grande y aburrida y no tiene competencia cerca.
Descansando sobre la espalda de la Serpiente hay dos constelaciones más pequeñas. Crater (la Copa) es un grupo pequeño, bastante débil. Sin embargo, más al sur, donde se eleva más alto, su elegante forma se puede rastrear en una noche clara y oscura. Más al este hay una pequeña figura de cuatro lados de estrellas bastante brillantes. Este es Corvus (el Cuervo), que, como la mayoría de las constelaciones, se parece poco al objeto que se suponía que representaba; es un pequeño patrón de estrellas en forma de cuadrilátero, moderadamente brillante. Agregue una estrella contigua más tenue y el patrón se asemeja a la vela mayor con sables de un junco chino.
Hydra, Crater y Corvus están conectados por un mito: Corvus era el mensajero del dios Apolo. Enviado por el dios para traer un trago de agua en la Copa, el Cuervo se entretenía debajo de una higuera hasta que los higos estuvieran maduros para comer, luego volvió a casa sin la Copa pero en los colmillos de la Serpiente como coartada. Acto seguido, el enojado Apolo puso Serpiente, Copa y Cuervo en el cielo.
Virgo (la doncella)
Ocupando gran parte del cielo del sur estas primeras tardes está la gran y tenue constelación de Virgo (la Doncella). A diferencia de la mayoría de las constelaciones antiguas, Virgo no presenta un patrón distintivo de estrellas para llamar la atención; la mayoría de los mapas estelares muestran que se parece a la letra Y escrita en cursiva. En la tradición griega y romana, Virgo se identificaba con la diosa de la justicia, Astraea, que gobernó el mundo durante la legendaria Edad de Oro. También se ha sugerido que la Esfinge representa tanto a Leo como a Virgo, cada uno de los cuales alberga al sol durante la crucial inundación anual del Nilo.
En los antiguos libros alegóricos de estrellas, la diosa sostiene unas espigas de trigo en cada mano, y su estrella más brillante, la azulada Spica, resplandece en una de las espigas que cuelga de su mano izquierda. Predigo que en 2026, Spica recibirá mucha atención en los medios de comunicación, no tanto porque se encuentre entre las estrellas más brillantes (ocupa el puesto 16), sino porque las estimaciones actuales y más definitivas de su distancia la ubican en 250 luz. -años de distancia. Por lo tanto, desde el 4 de julio hasta el 2 de agosto de 2026, aquellos que miren a Spica muy bien podrían estar presenciando la luz que comenzó su viaje hacia la Tierra durante el mismo período en que los Padres Fundadores firmaron la Declaración de Independencia.
¿Podrían, entonces, los medios referirse a Spica como “la estrella de Estados Unidos”? (También debo señalar que la verdadera distancia de Spica se conoce con una precisión de solo +/- 10 años luz, por lo que la luz de las estrellas de 1776 puede habernos alcanzado o no llegar hasta 2036).
También dentro de Virgo se encuentra una de las áreas más notables de los cielos, conocida como el Reino de las Galaxias. Aquí se encuentra un país de las maravillas celestial de “ciudades” estelares, una asombrosa concentración de parches tenuemente luminosos. Literalmente miles de galaxias han sido fotografiadas aquí con grandes instrumentos de observación. Cada una de estas manchas tenues es una ciudad estelar, y la afirmación de astrónomos de renombre es que la masa promedio de cada galaxia es unas 200 mil millones de veces la masa del sol. Las mejores estimaciones indican que estas ciudades estelares están ubicadas entre 40 y 70 millones de años luz de la Tierra.
Osa Mayor (la Osa Mayor)
El final de la primavera es cuando la Osa Mayor merodea por el cielo nocturno casi directamente sobre su cabeza para la mayoría de los observadores de estrellas en el hemisferio norte. Los estudiosos están bastante seguros de que los grupos de estrellas más antiguos se remontan a la gente de Mesopotamia hace cinco o más milenios. De hecho, las criaturas que se convirtieron en las antiguas constelaciones occidentales son similares a las de la Biblia, y hay indicios de que algunas son mucho más antiguas. El hecho de que la Osa Mayor formara un oso para los nativos americanos y las culturas del Viejo Mundo y Siberia sugiere que la Osa Mayor es una parte de la cultura de la Edad de Piedra que data de hace al menos 8.000 a 12.000 años, que es la era estimada de la última migración de Siberia a América del Norte a través del Estrecho de Bering.
Durante gran parte del mundo, este patrón ha sido, si no un oso, una especie de carreta. El “Enrique IV” de Shakespeare se refiere a la Osa Mayor como el Carro de Carlos. (Un vagón es un vagón agrícola grande y abierto). En Gran Bretaña, es mejor conocido como el arado. Pero la Osa Mayor visualizada como un cucharón es estrictamente un fenómeno estadounidense; esta “calabaza para beber” celestial se mencionaba a menudo en los libros de mediados del siglo XIX, pero no antes.
Como tal, la Osa Mayor misma ha sido una fuente de frustración para algunos historiadores de constelaciones. ¿Quién inventó este nombre? Nadie parece saberlo.
Para visualizar todo el patrón de estrellas como un “Gran Oso”, la nariz del oso está marcada por la estrella de tercera magnitud Muscida. Las patas del oso, conocidas por los primeros árabes como los “saltos de la gacela”, están marcadas por un conjunto de tres pares de estrellas espaciados casi por igual. El cuenco de Dipper es el torso.
