Los desafíos de observar la estructura espiral en las galaxias son muchos. Las dos consideraciones más importantes son el brillo de los brazos y los espacios o la distancia entre ellos. Los brazos de alto contraste son más fáciles de observar en detalle con telescopios más pequeños. Y a veces, una galaxia con menos brazos, como una espiral barrada, que a menudo tiene dos, presenta una estructura de brazos más clara que una galaxia con muchos brazos.
Una de esas espirales barradas es M106, ubicada aproximadamente a medio camino entre Beta (β) Canum Venticorum y Gamma (γ) Ursae Majoris. También designada como NGC 4258, esta galaxia tiene una inclinación de 64° de frente. Aproximadamente a la novena magnitud, la galaxia se puede ver en pequeños instrumentos. Su estructura en espiral es visible en telescopios moderados y se vuelve más visible al aumentar la apertura. Más allá de la estructura de la barra hay un disco extendido con un brillo superficial más bajo.
M106 es uno de los cinco objetos Messier en la pequeña constelación de Canes Venatici, rica en galaxias. M3 es un cúmulo globular, mientras que los otros, M51, M63 y M94, son galaxias espirales, cada una con características únicas. M106 es una espiral SBbc con un tamaño generoso de 18,7 ‘por 7,2’, lo que corresponde a 135.000 años luz de ancho a su distancia de 24 millones de años luz. Es un tercio más grande que el tamaño estimado de nuestra Vía Láctea.
Cuando observes esta galaxia, busca el núcleo brillante con forma de estrella. Con telescopios pequeños, verá más fácilmente el núcleo que sus otras características morfológicas. Aquí, estás viendo un núcleo explosivo alimentado por un agujero negro con unas 30 millones de masas solares.
A principios de la década de 1940, Carl Seyfert estudió las galaxias con espectroscopia. M106 está clasificada como una galaxia Seyfert tipo 2, debido a las estrechas líneas de emisión en su espectro. Investigaciones posteriores de los llamados núcleos activos encontraron que son similares a los cuásares, pero las galaxias que los rodean son más notorias porque la emisión de energía del agujero negro central es menor. Esta galaxia también contiene másers de vapor de agua, regiones de átomos excitados que emiten luz coherente en microondas en lugar de luz visible como un láser. Observar los movimientos de estos máseres permitió a los astrónomos determinar directamente la distancia a otra galaxia, independientemente de otros indicadores, por primera vez.
Mientras esté en el vecindario, eche un vistazo a NGC 4248, una espiral polvorienta de borde de magnitud 12,5 y probablemente compañera de M106 y NGC 4217. Esta última es una espiral de borde más distante, con un carril de polvo y una magnitud de 12,4 .
