Los astrónomos han creado el mapa 3D más grande jamás realizado de 1 millón de galaxias distantes que de otro modo estarían oscurecidas por las galaxias vecinas enanas de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes.
Las Nubes de Magallanes son galaxias de forma irregular que son una característica impresionante del cielo del hemisferio sur, visibles a simple vista. Pero el brillo de estas galaxias enanas junto con el hecho de que ocupan una gran área del cielo nocturno significa que los vecinos de la Vía Láctea bloquean nuestra vista de muchas galaxias mucho más distantes. Entonces, cuando los astrónomos observan los miles de millones de galaxias en el universo, tienden a evitar esta parte del cielo.
“Las Nubes de Magallanes son hermosas compañeras galácticas, pero, desafortunadamente, bloquean parte de nuestra visión de los objetos más lejanos”, dijo la astrónoma de la Universidad de Keele y miembro del equipo de creación de mapas, Jessica Craig, en un comunicado (se abre en nueva pestaña). “Nuestro trabajo está ayudando a superar eso y, en el proceso, ayudando a llenar los vacíos en nuestro mapa del universo”.
Craig y sus colegas abordaron este problema al fotografiar las Nubes de Magallanes en una definición tan alta que pudieron mirar a través de los espacios entre las estrellas que forman estas galaxias. Para hacer estas imágenes, el equipo recurrió al Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) con sede en el Observatorio Paranal en Chile.
Pero estas galaxias “ocultas” cada vez más distantes son particularmente difíciles de ver porque parecen más débiles y más rojas de lo que son debido al polvo en las Nubes de Magallanes. Para tener en cuenta este efecto, el equipo recurrió a un radiotelescopio, el Galactic Australian Square Kilometer Array Pathfinder Survey (GASKAP), que puede mirar a través del polvo entre la Tierra y las galaxias distantes. Los datos de GASKAP permitieron a los científicos crear un mapa detallado de gas y polvo en las Nubes de Magallanes y, por lo tanto, explicar la cantidad de “enrojecimiento” que estos factores causan en las galaxias que oscurecen.
Una sección de la Pequeña Nube de Magallanes vista por el telescopio VISTA con galaxias distantes en un círculo verde. (Crédito de la imagen: Estudio de las Nubes de Magallanes de ESO/VISTA)
Debido a la gran cantidad de fuentes de luz en las imágenes de las Nubes de Magallanes, el ojo humano por sí solo no puede distinguir las galaxias distantes de los objetos más cercanos. Pero las estrellas cambian de posición mientras que las galaxias distantes permanecen en el mismo lugar, por lo que el equipo pudo usar datos del observatorio Gaia de mapeo de estrellas para categorizar adecuadamente cada fuente de luz.
Los astrónomos utilizaron una segunda técnica para confirmar la distinción entre galaxias distantes y estrellas relativamente cercanas. Debido a que el universo se expande a medida que las galaxias distantes se alejan de la Tierra, la longitud de onda de la luz de estas galaxias se estira. Las longitudes de onda más largas de la luz visible son rojas, por lo que los astrónomos denominan este corrimiento al rojo alargado.
Cuanto más distante es un objeto, más rápidamente se aleja y, por lo tanto, más roja parece su luz, por lo que las galaxias distantes son más rojas que las estrellas. Al tener en cuenta el color, el equipo podría eliminar aún más las estrellas de sus datos.
Finalmente, los astrónomos aplicaron aprendizaje automático e inteligencia artificial para ordenar las galaxias y crear un mapa 3D de aproximadamente 1 millón de galaxias.
Craig presentó los hallazgos del equipo a mediados de julio en la Reunión Nacional de Astronomía celebrada en la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
