Cuando la bola de fuego de Chelyabinsk explotó en los cielos rusos en 2013, cubrió la Tierra con un tipo de meteorito relativamente poco común. Lo que hace que los meteoritos de Chelyabinsk y otros similares sean especiales son sus venas oscuras, creadas por un proceso llamado oscurecimiento por choque. Sin embargo, los científicos planetarios no han podido identificar una fuente cercana de asteroides de este tipo de meteoritos, hasta ahora.
En un nuevo artículo publicado en The Planetary Science Journal, los científicos de la Universidad de Arizona identificaron un asteroide llamado 1998 OR2 como una fuente potencial de meteoritos oscurecidos por choque. El asteroide cercano a la Tierra tiene aproximadamente 1,5 millas de ancho y se acercó a la Tierra en abril de 2020. Cuando los asteroides se separan en el espacio y luego aterrizan en la Tierra, se consideran meteoritos.
«El oscurecimiento por choque es un proceso de alteración causado cuando algo impacta un cuerpo planetario con tanta fuerza que las temperaturas derriten parcial o totalmente esas rocas y alteran su apariencia tanto para el ojo humano como para nuestros datos», dijo el autor principal del estudio, Adam Battle, graduado de UArizona. estudiante de ciencias planetarias. «Este proceso se ha visto en meteoritos muchas veces, pero solo se ha visto en asteroides en uno o dos casos en el cinturón principal de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter».
El asesor de Battle y coautor del estudio, Vishnu Reddy, profesor de ciencias planetarias, descubrió el oscurecimiento por choque en los asteroides del cinturón principal en 2013 y 2014. Reddy codirige el laboratorio de Conciencia del Dominio Espacial en el Laboratorio Lunar y Planetario con el profesor de ingeniería Roberto Furfaro. Battle ha trabajado en el laboratorio desde 2019.
«Los impactos son muy comunes en los asteroides y en cualquier cuerpo sólido del sistema solar porque vemos cráteres de impacto en estos objetos en las imágenes de las naves espaciales. Pero los efectos de derretimiento del impacto y oscurecimiento de los meteoritos derivados de estos cuerpos son raros. Encontrar un asteroide cercano a la Tierra dominado por este proceso tiene implicaciones para la evaluación del riesgo de impacto», dijo Reddy.
«El trabajo de Adam ha demostrado que los asteroides de condrita ordinarios pueden aparecer como carbonosos en nuestras herramientas de clasificación si se ven afectados por el oscurecimiento por choque. Estos dos materiales tienen diferentes fuerzas físicas, lo cual es importante cuando se trata de desviar un asteroide peligroso».
Para este estudio, Battle, Reddy y su equipo utilizaron el sistema RAPTORS, un telescopio en lo alto del edificio Kuiper Space Sciences en el campus, para recopilar datos sobre la composición de la superficie de 1998 OR2 y determinaron que parecía un asteroide de condrita común. Los asteroides de condrita contienen los minerales olivino y piroxeno y tienen un aspecto más claro.
Pero cuando el equipo analizó los datos a través de una herramienta de clasificación, sugirió que el asteroide era en cambio un asteroide carbonoso, un tipo de asteroide que es característicamente oscuro y relativamente sin rasgos distintivos.
«La discrepancia fue una de las primeras cosas que hizo que el proyecto investigara las posibles causas de la discrepancia», dijo Battle. «El asteroide no es una mezcla de condrita ordinaria y asteroides carbonáceos, sino que definitivamente es una condrita ordinaria, según su mineralogía, que ha sido alterada, probablemente a través del proceso de oscurecimiento por choque, para parecer un asteroide carbonáceo a la herramienta de clasificación. .»
El oscurecimiento por choque se planteó como hipótesis a fines de la década de 1980, pero no ganó fuerza y no se estudió hasta 2013, cuando la bola de fuego sobre Rusia produjo meteoritos con características de oscurecimiento por choque.
Los científicos, incluido Reddy, comenzaron a interesarse más en el oscurecimiento por choque, y Reddy pronto descubrió asteroides oscurecidos por choque en el cinturón principal de asteroides. En la Tierra, el 2%, o aproximadamente 1.400 de unos 60.000 meteoritos de condrita ordinarios, han sufrido algún grado de proceso de choque o impacto, dijo Battle.
Los investigadores pudieron descartar muchas otras posibles razones por las que 1998 OR2 parecía ser un asteroide carbonoso en lugar de una condrita ordinaria. Una posible causa de la discrepancia podría ser la meteorización espacial, en la que la exposición al entorno espacial provoca cambios en la superficie del asteroide, pero si ese fuera el caso, el asteroide parecería tener un color ligeramente más rojo de lo que es. El oscurecimiento por choque es un proceso que puede suprimir la aparición de olivino y piroxeno al mismo tiempo que oscurece la superficie del asteroide para que parezca un asteroide carbonoso.
Con información de la Universidad de Arizona
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