En agosto de 2013, el Dark Energy Survey (DES) comenzó su misión de seis años para cartografiar miles de galaxias, supernovas y patrones en la estructura cósmica. Este esfuerzo de colaboración internacional está dedicado a investigar el misterioso fenómeno conocido como energía oscura. Esta fuerza teórica contrarresta la gravedad y representa el 70% de la densidad de masa de energía del Universo. Su principal instrumento en esta misión es la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles, montada en el telescopio Victor M. Blanco de 5 metros (16,4 pies) en el Observatorio Interamericano Cerro Tlelolo en Chile.
Entre 2013 y 2019, DECam tomó más de un millón de exposiciones del cielo nocturno del sur y fotografió alrededor de 2500 millones de objetos astronómicos, incluidas galaxias, cúmulos de galaxias, estrellas, cometas, asteroides, planetas enanos y supernovas. Para nuestro placer visual, Dark Energy Survey publicó recientemente quince imágenes espectaculares tomadas por DECam durante la campaña de seis años. ¡Estas imágenes muestran las capacidades de DECam, los tipos de objetos que observó y la belleza del Universo!
Entre 2013 y 2019, el Dark Energy Survey tomó imágenes de una octava parte del cielo, capturando la luz de galaxias a una distancia de hasta 8 mil millones de años luz. Las imágenes que tomó se referían principalmente a galaxias y cúmulos de galaxias, cuyo propósito es rastrear sus movimientos a lo largo del tiempo. Al hacerlo, el DES espera medir la influencia de la Energía Oscura en la distribución de la materia en el cosmos. Si bien los astrónomos saben desde la década de 1920 que el Universo se está expandiendo, las observaciones desde la década de 1990 han confirmado que hace aproximadamente 4 mil millones de años (10 mil millones de años después del Big Bang), ¡la expansión comenzó a acelerarse!
Sin embargo, el DES también tomó imágenes de muchos otros tipos de objetos celestes, tanto cercanos como distantes, masivos y pequeños. Esto incluyó los diez «campos profundos» donde DECam observó galaxias a una distancia de hasta 8 mil millones de años luz usando sus 62 dispositivos de acoplamiento de carga (CCD). Estos son sensores de imagen sofisticados diseñados para capturar la luz de galaxias distantes. Estos se utilizaron para crear el mapa más preciso de la evolución cósmica durante los últimos 7 mil millones de años. Uno de estos campos profundos apareció en la colección y mostró un cúmulo masivo de galaxias en la dirección de la constelación Sextans.
Más cerca de casa, DECam observó el centro de la Vía Láctea y capturó imágenes (una de las cuales se incluyó en la colección) que brindan una visión detallada del «Bulto Galáctico». Esta imagen también ilustra cómo las nubes de gas y polvo que forman el medio interestelar oscurecen la luz de los objetos más distantes. También más cerca de casa, el Dark Energy Survey detectó el cometa Lovejoy poco después de su descubrimiento (en agosto de 2014) y a una distancia de unos 82 millones de kilómetros (51 millones de millas) de la Tierra.
Hablando de objetos más cercanos a casa, DECam también tomó fotografías de cúmulos globulares a lo largo de la Vía Láctea. Estos cúmulos esféricos están formados por decenas de miles a millones de estrellas unidas por la gravedad que están más concentradas hacia el centro. Como parte de la colección, el DES proporcionó una imagen del cúmulo NGC 288 ubicado a unos 28.700 años luz de la Tierra en la constelación Sculptor. Estos objetos son de interés para los astrónomos porque pueden ofrecer información sobre cómo se forman y evolucionan las estrellas y las galaxias.
La DECam también capturó varias vistas profundas de las galaxias vecinas de la Vía Láctea, incluida la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Estas imágenes fueron parte del Estudio de la Historia Estelar de Magallanes (SMASH), el estudio más extenso de las Nubes de Magallanes que consta de aproximadamente 4 mil millones de mediciones de 360 millones de objetos. El tamaño, la composición y la proximidad de estas galaxias las convierten en lugares valiosos para que los astrónomos estudien la formación estelar. Como galaxias vecinas, también pueden proporcionar información valiosa sobre cómo crecen las galaxias a través de fusiones.
Esta colección ilustra el poder de los estudios astronómicos modernos y muestra la investigación avanzada que realizan los observatorios en la actualidad. Cada foto fue el resultado de los cinco filtros de imagen de DECam que capturan la luz en diferentes longitudes de onda, desde el ultravioleta cercano y la luz visible hasta el infrarrojo cercano (400 a 1080 nanómetros), que luego se combinan para crear imágenes en color. La DECam también tiene cinco lentes ópticas, la mayor de las cuales mide cerca de 1 metro (3 pies) de ancho y pesa alrededor de 153 kg (388 libras). La cámara se mantiene estable gracias a un hexápodo, seis pistones accionados neumáticamente que mantienen la cámara alineada entre exposiciones.
La lista completa de imágenes se puede encontrar aquí, junto con los detalles del objeto y cómo encaja en la campaña DES.
Con información de UniverseToday.com y Fermilab
