Los cazadores de asteroides se han vuelto cada vez más buenos en su trabajo. La disciplina, que pasó a un segundo plano en los primeros días de la astronomía, realmente se ha hecho realidad últimamente. Una vez que el público en general, probablemente estimulado por películas populares de la década de 1990 como Impacto profundo y Armageddon, se dio cuenta de la amenaza existencial que representaban, el apoyo para encontrar todos los asteroides que podrían ser asesinos de planetas se disparó. En este punto, los astrónomos creen que la mayoría de los asteroides que matan planetas se han encontrado y se han abierto camino hasta impactadores mucho más pequeños pero aún devastadores. Y ahora han alcanzado un nuevo hito con más de 30 000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) descubiertos oficialmente.
Ese hito es el resultado de años de trabajo constante para identificar y rastrear esos objetos. Un mejor equipo ha ayudado con esa tarea: se han descubierto más de 15,000 solo en los últimos diez años. Dado que el primer NEA se descubrió en el siglo XIX, es un aumento de ritmo bastante impresionante.
Una nueva cosecha de instrumentos mejorados ayuda con eso. El Catalina Sky Survey (CSS) es el más prolífico, siendo responsable de aproximadamente el 47% de todos los NEO descubiertos. Continúa encontrando algunos asteroides nuevos cada semana, pero aun así, ha mejorado drásticamente sus capacidades en los últimos años. En 2005 encontró 310 nuevos asteroides, mientras que en 2019 encontró 1067.
Con esas capacidades de detección, el CSS ha sido aún más efectivo para encontrar asteroides más pequeños. Los científicos están bastante seguros de haber encontrado todas las rocas espaciales grandes que se ajustan a la definición de un NEA, es decir, que su órbita lo lleva al menos a 1,3 UA del Sol. “Grande”, en este caso, se cuantifica como unos pocos kilómetros de diámetro, lo suficiente como para causar un evento de nivel de extinción si llegara a golpear la Tierra.
Más recientemente, CSS y sus compañeros cazadores de asteroides se han concentrado en rocas más pequeñas del orden de unos pocos cientos de metros de diámetro. Al ser mucho más pequeños, también son mucho más difíciles de detectar, ya que no son tan brillantes en el cielo nocturno como sus primos más grandes. Si bien estos aún podrían causar daños significativos si impactaran contra la Tierra, ninguno parece estar en curso de colisión inmediata, al menos durante los próximos 100 años.
Sin embargo, hay más de 1.400 que tienen una probabilidad “distinta de cero” de golpear la Tierra en el futuro. Un equipo de defensores planetarios (y cazadores de asteroides) empleados por la ESA enfatizan que no hay ningún peligro inmediato, y que tendremos mucho tiempo para convocar una misión como la recientemente exitosa DART para apartar bien cualquier asteroide amenazante. antes de que cause problemas.
Pero si aún está interesado en saber qué bolas flotantes de roca y hielo son las más peligrosas, la ESA mantiene una Lista de riesgos de asteroides que realiza un seguimiento de sus órbitas y las posibilidades de que impacten en la Tierra. Con suerte, eso no será útil para nada más que para realizar un seguimiento de los sitios potenciales para la minería de asteroides.
Sin embargo, incluso con toda su tecnología mejorada y una lista en constante crecimiento de objetivos potenciales, todavía existe la posibilidad de que los defensores planetarios de la ESA y de otros lugares se pierdan uno. O podría haber un cometa metálico de período largo sin cola que literalmente podría salir de la oscuridad directamente en curso de colisión. La única forma en que podemos eliminar esa posibilidad es monitoreando continuamente el cielo y, cuando sea necesario, tomando medidas. Este hito de 30,000 NEA es otro paso exitoso en ese viaje.
Con información de UniverseToday.com
