La nave espacial Mars Express ha sido testigo de un espectáculo raro, al ver a la luna Deimos de Marte pareciendo pasar frente a Júpiter y sus lunas en el Día de San Valentín (14 de febrero). El evento, llamado ocultación, permite a los científicos calcular la órbita de Deimos alrededor del Planeta Rojo con mayor precisión, una tarea sorprendentemente difícil.
En astronomía, una ocultación ocurre cuando un objeto celeste se mueve frente a otro, bloqueando la vista del objeto más distante. En el video recién publicado, que consta de 80 cuadros tomados por la cámara estéreo de alta resolución de la nave espacial Mars Express, Deimos primero se mueve frente a los puntos de luz que son las lunas oceánicas Europa y Ganímedes. Luego cruza frente al disco blanco de Júpiter, y finalmente las otras dos grandes lunas jovianas, la volcánica Io y la helada Calisto.
En ese momento, el sistema de Júpiter estaba a unas 745 millones de kilómetros de Deimos, que tiene unas 12,4 km de ancho.
Unas semanas más tarde, el 30 de marzo, la segunda luna de Marte, Fobos, pasó frente a Deimos según lo visto por Mars Express.
Para los científicos que estudian las lunas de Marte, todos estos eventos de ocultación son importantes para precisar las órbitas de Deimos y Phobos con mayor precisión. Quizás sea sorprendente que los astrónomos no conozcan la forma y el tamaño precisos de las órbitas de Fobos y Deimos. Pero los científicos saben que las fuerzas gravitatorias entre las lunas y Marte están provocando cambios en las órbitas de las lunas.
Fobos, que tiene 22,5 km de ancho, orbita a sólo 5989 kilómetros sobre el planeta rojo, lo suficientemente cerca como para moverse alrededor de Marte más rápido de lo que gira Marte. La órbita súper rápida hace que la marea en Marte causada por la gravedad de Fobos se retrase detrás de la luna. Luego, la gravedad del bulto atrae a Fobos, lo que hace que Fobos desacelere gradualmente y se acerque lentamente a Marte. Dentro de 50 millones de años, Fobos estará tan cerca de Marte y las fuerzas de las mareas serán tan poderosas que Fobos se romperá y los escombros lloverán sobre Marte o formarán un anillo.
Deimos, por otro lado, tiene una órbita más ancha de 14 580 millas (23 460 km), lo que hace que su período orbital sea más lento que la rotación de Marte. Esto significa que la protuberancia de la marea en Marte creada por la gravedad de Deimos se adelanta a Deimos, lo que hace que la velocidad orbital de la luna se acelere a medida que la gravedad de la protuberancia atrae a Deimos. En consecuencia, su órbita se ensancha con el tiempo. La luna de la Tierra se está alejando lentamente de nuestro planeta debido al mismo tipo de interacción.
Aunque los científicos entienden los factores que cambian las órbitas de Fobos y Deimos, los esfuerzos para medir con precisión las órbitas de las dos lunas han encontrado dificultades. Las lunas a menudo se pierden en el resplandor de Marte cuando se ven desde la Tierra, por lo que tenemos que depender de las naves espaciales en el Planeta Rojo para realizar las mediciones. Una forma de hacerlo es cronometrar la duración de las ocultaciones. La cantidad de tiempo que le tomó a Deimos oscurecer a Júpiter les dice a los científicos exactamente qué tan lejos está la luna de Marte.
La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha estado observando ocultaciones de cuerpos del sistema solar por parte de las lunas de Marte durante los últimos 14 años, usando estos eventos para restringir las órbitas de Fobos y Deimos, mejorando nuestras mediciones orbitales de 1 a 2 kilómetros.
Las vistas de ocultación también muestran cuán deformes son ambas lunas; una teoría es que fueron capturados del cinturón de asteroides cercano, mientras que otra es que son fragmentos de una luna más grande que fue destrozada por un impacto hace 2.700 millones de años.
Con información de Space.com y ESA
