Un equipo internacional de astrónomos anunció el lunes el descubrimiento de un gran asteroide cuya órbita cruza la de la Tierra, creando una pequeña posibilidad en el futuro de una colisión catastrófica.
El asteroide de 1,5 kilómetros (0,9 millas) de ancho, llamado 2022 AP7, fue descubierto en un área notoriamente difícil de detectar objetos debido al resplandor del Sol.
Se encontró junto con otros dos asteroides cercanos a la Tierra usando un instrumento de alta tecnología en el telescopio Victor M. Blanco en Chile, que se desarrolló originalmente para estudiar la materia oscura.
«2022 AP7 cruza la órbita de la Tierra, lo que lo convierte en un asteroide potencialmente peligroso, pero actualmente ni en el futuro tiene una trayectoria que lo haga chocar con la Tierra», dijo el autor principal de los hallazgos, el astrónomo Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia.
La amenaza potencial proviene del hecho de que, como cualquier objeto en órbita, su trayectoria se modificará lentamente debido a la miríada de fuerzas gravitatorias, especialmente de los planetas. Por lo tanto, las previsiones son difíciles a muy largo plazo.
El asteroide recién descubierto es «el objeto más grande que es potencialmente peligroso para la Tierra descubierto en los últimos ocho años», dijo NOIRLab, un grupo de investigación financiado por Estados Unidos que opera múltiples observatorios.
2022 AP7 tarda cinco años en dar la vuelta al Sol bajo su órbita actual, que en su punto más cercano a la Tierra permanece a varios millones de kilómetros de distancia.
Por lo tanto, el riesgo es muy pequeño, pero en caso de colisión, un asteroide de ese tamaño “tendría un impacto devastador en la vida tal como la conocemos”, dijo Sheppard. Explicó que el polvo lanzado al aire tendría un gran efecto de enfriamiento, provocando un «evento de extinción como no se ha visto en la Tierra en millones de años».
Los resultados de su equipo se publicaron en la revista científica The Astronomical Journal. Los otros dos asteroides no representan ningún riesgo para la Tierra, pero uno es el asteroide más cercano al Sol jamás encontrado.
Unos 30.000 asteroides de todos los tamaños, incluidos más de 850 de más de un kilómetro de ancho, se han catalogado en las proximidades de la Tierra, lo que les ha valido la etiqueta de «Objetos cercanos a la Tierra» (NEO). Ninguno de ellos amenaza a la Tierra durante los próximos 100 años.
Según Sheppard, «probablemente quedan entre 20 y 50 NEO grandes por encontrar», pero la mayoría están en órbitas que los colocan bajo el resplandor del Sol.
En preparación para un futuro descubrimiento de un objeto más amenazante, la NASA realizó una misión de prueba a fines de septiembre en la que chocó una nave espacial con un asteroide, lo que demostró que era posible cambiar su trayectoria.
Con información de Astronomical Journal
