El módulo final de la estación espacial Tiangong de China se acopló con éxito a la estructura central el martes, dijeron los medios estatales, un paso clave para su finalización a finales de año y un momento histórico en las ambiciones espaciales del país.
Tiangong es una de las joyas de la corona en el programa bien financiado de Beijing, que ha llevado rovers robóticos a Marte y la Luna, y ha convertido al país en el tercero en poner humanos en órbita, ya que busca ponerse al día con las principales potencias espaciales como el Estados Unidos y Rusia.
China ha sido excluida de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2011, cuando Washington prohibió a la NASA comprometerse con Beijing.
La finalización de Tiangong indicaría que “China ahora es un jugador igual en el espacio con Estados Unidos, Rusia y Europa”, dijo a la AFP el analista Chen Lan.
“En términos de aspectos científicos y comerciales, siempre es bueno ver que llegan nuevos jugadores… La competencia siempre acelerará la innovación”, agregó.
El módulo de laboratorio, llamado Mengtian, o “soñando con los cielos”, fue lanzado en un cohete Gran Marcha 5B desde el centro de lanzamiento de Wenchang en la isla tropical china de Hainan, informó la emisora estatal CCTV.
Fotógrafos aficionados y entusiastas del espacio observaron el lanzamiento, que tuvo lugar a las 15:27 hora local (07:27 GMT), desde una playa cercana.
Aproximadamente 10 minutos después, el evento fue declarado un “éxito completo” por el comandante del sitio de lanzamiento, Deng Hongqin.
Aproximadamente 13 horas después, en las primeras horas del martes, hora de Beijing, Mengtian se acopló al módulo central de Tianhe, dijo la agencia de noticias Xinhua, citando a la Agencia Espacial Tripulada de China.
Relojes atómicos fríos
En los últimos dos años, China envió con éxito el módulo central, tres naves espaciales tripuladas, el módulo de laboratorio Wentian y varias naves espaciales de carga para construir Tiangong.
Mengtian es el tercer y último componente principal de la estación espacial en forma de T y mide casi 18 metros (60 pies) de largo y pesa 23 toneladas métricas.
Lleva equipo científico que se utilizará para estudiar la microgravedad y realizar experimentos en física de fluidos, ciencia de materiales, ciencia de combustión y física fundamental, dijo la agencia espacial.
También lleva “el primer sistema de reloj atómico frío basado en el espacio del mundo”, informó Xinhua.
“Si tienen éxito, los relojes atómicos fríos formarán el sistema de tiempo y frecuencia más preciso en el espacio, que no debería perder un segundo en cientos de millones de años”, dijo Zhang Wei, investigador de la Academia de Ciencias de China.
A los tres miembros de la tripulación de la misión Shenzhou-14, que actualmente viven en la estación espacial, se unirán otros tres astronautas para completar la construcción de Tiangong a finales de este año, según la agencia espacial.
Una vez completada, se espera que la estación espacial Tiangong tenga una masa de 90 toneladas, alrededor de una cuarta parte de la ISS, o un tamaño similar al de la estación Mir construida por los soviéticos que orbitó la Tierra desde la década de 1980 hasta 2001.
Tiangong, que significa “palacio celestial”, operará durante aproximadamente una década y albergará una variedad de experimentos en gravedad cercana a cero.
El próximo año, Beijing planea lanzar el telescopio espacial Xuntian con un campo de visión 350 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Con información de Phys.org
